Nadie quiere arriesgarse a infectarse en el espacio. Llegar a su casa puede ser difícil, los suministros médicos son limitados, las tripulaciones no pueden tratar todas las complicaciones potenciales y un astronauta infectado puede poner en peligro toda la misión.
Esto es aún más cierto para cualquier misión humana en Marte, donde un astronauta resfriado estará a 33 millones de kilómetros de la farmacia más cercana. Y mientras que los astronautas que van al espacio tomarán muchas precauciones para minimizar el riesgo de enfermar, ¿qué ocurre si llegamos al Planeta Roig y encontramos una nueva fuente de infección?
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Trailer 2 de marzo
Nadie sabe si hay vida microbiana en Marte actual. Pero si el planeta no sólo estuviera habitado por robots enviados por nosotros, estas criaturas podrían ser organismos unicelulares escondidos bajo tierra, donde estarían protegidos de la radiación y posiblemente vivirían cerca de sistemas geotérmicos enterrados que les proporcionan energía, agua, nutrientes y energía. . .
El problema es que los humanos pueden querer aprovechar los recursos subterráneos del planeta, dando lugar a hipotéticos microbios marcianos. Y, a partir de la investigación sobre microbios de la Tierra, hay signos preocupantes de que ciertas bacterias se comportan de forma extraña en el espacio. Entender cómo cambian las respuestas de los patógenos huéspedes durante los vuelos espaciales es esencial para viajes largos, como los meses o años que tardaría una misión humana en Marte.
‘Entendemos mejor qué hacen los microbios en respuesta al entorno de los vuelos espaciales antes de enviar humanos a un vuelo largo’, dice Cheryl Nickerson, de la Universidad Estatal de Arizona.
Detección de infecciones
En las décadas de 1960 y 1970, al menos dos misiones Apolo se vieron afectadas por miembros de la tripulación enfermos. En 1968, el comandante del Apollo 7, Wally Schirra, se enfrió 15 horas después del lanzamiento. Rápidamente lo compartió con sus compañeros cada vez más irritables y de gran ánimo, provocando lo descrito como un ‘mini disturbios’.
Más tarde, antes del inicio de la infame misión Apollo 13 en 1970, al menos un miembro de la tripulación fue sustituido a causa de la exposición al sarampión. Más tarde durante el vuelo, el miembro de la tripulación Fred Haise desarrolló una infección del tracto urinario que no se trató y progresó hasta una infección renal a largo plazo.
Hoy, para reducir el riesgo de padecer enfermedades en el espacio, las agencias ponen en cuarentena a los astronautas. Las actuales directrices de la NASA exigen que los astronautas entren en una instalación donde sólo los miembros de la familia y el personal de apoyo aprobado pueden contactarles durante siete días antes del lanzamiento. En la práctica, podrían ser de 40 a 50 personas, según el astronauta Samantha Cristoforetti, que ha sido puesta en cuarentena en el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.
‘Hay mucha gente con nosotros durante la cuarentena’, dice. ‘De vez en cuando nos comunicamos con otras personas. Debemos evitar el contacto físico y llevar mascarillas.
Mientras, los médicos revisan regularmente la salud de los astronautas y de sus contactos para detectar síntomas de infección, como fiebre o dolor de garganta.
‘Aunque esto no suena demasiado emocionante, nos preocupan las enfermedades infecciosas cotidianas como el resfriado común o la gripe, ya que estos son los patógenos más comunes’, escribió Robert Mulcahy, médico del Johnson Space Center de la NASA, en un correo electrónico. ‘No querríamos que algo como un resfriado afectara al rendimiento de la tripulación de vuelo durante operaciones críticas como el lanzamiento y el ensamblaje’.
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Procedimientos similares se aplican a los astronautas que se dirigen al espacio en la cápsula rusa Soyuz, que se lanza desde Kazajistán. Pero ahora Mulcahy y sus colegas están trabajando para actualizar los requisitos de cuarentena de la NASA, descritos en el llamado plan de estabilización de la salud de la agencia, para apoyar a las tripulaciones comerciales ya las futuras misiones de la NASA lanzadas desde Estados Unidos.
Los cambios propuestos incluyen ampliar el período de cuarentena de siete a 14 días, así como aumentar las restricciones sobre el contacto directo entre astronautas e invitados y exigir más vacunas para el personal no astronauta que trabaja en la instalación.
‘Hemos visto un resurgimiento de enfermedades prevenibles por vacunas, como el sarampión, entre la población estadounidense. Por eso es importante garantizar un bajo riesgo de exposición a estas condiciones durante la cuarentena’, dice Mulcahy.
Un caso de salmonela
Proteger a los astronautas de la exposición a enfermedades antes del vuelo es algo, pero ¿qué ocurre con los microorganismos que les acaban acompañando en el espacio, dentro o fuera de la persona?
Durante décadas, los científicos han estudiado cómo los humanos y los microbios responden a la microgravedad, que también puede ser relevante a la baja gravedad de Marte. Aunque los mecanismos exactos de estas respuestas no se entienden por completo, las observaciones sugieren que los viajes espaciales están alterando la carrera armamentística entre los microbios infecciosos y el sistema inmunitario, quizá inclinando la balanza a favor de la infección.
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Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.