Cuando la sonda Voyager 2 de la NASA voló por Neptuno en 1989, descubrió seis pequeñas lunas en la órbita interior del planeta, pero perdió una.
Fue descubierto más de dos décadas después por el astrónomo estadounidense Mark Showalter del Instituto SETI, analizando imágenes del gigante gaseoso captadas por el telescopio espacial Hubble (NASA-ESA).
Un equipo de científicos liderado por Showalter está describiendo ahora el tamaño y patrón orbital de esta luna pequeña, llamada Hipocamp (en honor a la criatura mitad caballo y mitad pez de la mitología griega), y una posible explicación a la revista Nature. Su origen.
El diámetro medio de unos 34 kilómetros es el más pequeño del planeta. Se encuentra a unos 105.251 km de Neptuno y orbita cerca de Proteus, la más grande y más externa de las lunas interiores. De hecho, según los expertos, podría haberse formado a partir de uno de los fragmentos de esa luna cercana, separados por el impacto de un cometa.
Hipocampus completa la lista de satélites gigantes gaseosos más cercanos con Náyade, Thalasa, Despina, Galatea, Larisa y Proteo. Todos tienen menos de 200 kilómetros de diámetro y orbitan más profundo que la mayor luna, Tritó. Según los investigadores, probablemente son más jóvenes que el propio Neptuno, y la mayoría de ellos pueden haber sido golpeados por muchos cometas.
Además, contando con las lunas más lejanas, Hipocamp tiene 14 años. Los demás son Halímedes, Sao, Laomedeia, Psámate, Neso, Tritón y Nereida, que reciben el nombre de divinidades de la mitología griega o romana.
Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.