Los agujeros misteriosos en la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko pueden haber sido formados por un colapso subterráneo, informan científicos de la misión Rosetta.
Las dolinas de tierra sólo llaman la atención cuando se traga vehículos o edificios. Pero en el espacio las cosas son muy distintas.
Un nuevo estudio revela que los misteriosos agujeros de paredes escarpadas descubiertos por Rosetta en la superficie de 67P/Churyumov-Gerasimenko -uno de hasta 182 metros de ancho y 182 metros de profundidad- podrían ser dolinas abiertas por fallas en el suelo subterráneo. Y esto daría pistas sobre la edad y el origen del cometa.
Los científicos identificaron de inmediato los agujeros cuando el pasado verano Rosetta se convirtió en la primera sonda de la historia en seguir la órbita de un cometa. Pero estaban demasiado ocupados cartografiando la superficie sólida para prestarle mucha atención. ‘No teníamos ni idea de qué era’, dice el científico planetario Jean-Baptiste Vincent del Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar en Göttingen, Alemania, y autor principal de un nuevo artículo publicado en la revista Nature que explica los agujeros. A tal fin, los investigadores analizaron posibles explicaciones de la causa de los agujeros.
Es poco probable que la dolina o los demás sean cráteres de impacto, añade Vincent, porque los meteoritos entrantes no perforarían agujeros en paredes tan escarpadas.
También es poco probable que el calor del sol haga que el hielo de debajo de la superficie explote hacia el exterior. Aunque este fenómeno se produce en 67/P, como reveló Rosetta el año pasado, el tamaño es mucho menor del necesario para crear agujeros tan masivos.
Otra explicación, que los pozos se crearon de arriba abajo a medida que el hielo se escapaba lentamente al espacio, dejando sólo bloques atrás, también es poco plausible, dice Vincent. ‘Vimos rayos de polvo y gas que venían de algunos de los agujeros’, informa, ‘y medimos cuánto polvo emitían. Es muy pequeño. ¿Los agujeros se formarían así para siempre?
Por último, el equipo concluyó que los agujeros se formaron desde abajo. Creen que de algún modo se abrieron grietas bajo la superficie y las fosas se formaron cuando la corteza del cometa se colapsó hacia dentro.
Saben que un cometa es mucho menos denso que la roca sólida e incluso menos que el hielo. Esto significa que debe romperse, que es lo que siempre han afirmado los expertos en comillas.
Si las grietas son grandes, es posible que el cometa se formó a principios de la historia del sistema solar pegando piezas del tamaño de una roca. Sin embargo, si las grietas son más pequeñas y numerosas, entonces los fragmentos que se fusionaron con el cometa eran mucho más pequeños.
Los agujeros también indican la edad del cometa. Su paso cerca del sol desplazó el hielo, que debilitó su estructura interna e hizo que la roca restante se hundiera, llenando las grietas y provocando el hundimiento de la superficie. Vincent espera que con el tiempo, la pérdida adicional de hielo de las paredes de los agujeros les siga debilitando, erosionando sus lados, hasta que los agujeros se vuelvan más planos y finalmente desaparezcan. ‘Es parecido a lo que vemos en los asteroides’, explica, ‘pero al revés’. Si un asteroide, que es mayoritariamente de roca, tiene muchas marcas circulares, puede concluirse que es muy antiguo porque las marcas fueron causadas por muchos impactos de meteoritos. ‘En el caso de un cometa’, continúa, ‘cuanto más agujeros hay,
Aunque todavía queda la pregunta de si 67/P es una masa confusa de roca y hielo o una masa más organizada de hielo y rocas pequeñas, seguro que tendremos una respuesta en los próximos meses. La sonda Philae, que se durmió poco después de llegar al cometa el pasado otoño, despertó de repente y, junto con la órbita Rosetta, pudo realizar un análisis muy detallado de la estructura interna del 67/P, superando todos los demás logros hasta ahora. Ahora hablemos de la misión.
Y los descubrimientos probablemente no se detengan aquí. 13 de agosto Rosetta fue autorizada para acompañar 67/P en su aproximación más cercana al Sol y después para continuar su estudio durante todo diciembre. Sin embargo, la Agencia Espacial Europea ha alargado la misión hasta septiembre de 2022. Por tanto, es imposible predecir cuántos científicos aprenderán más sobre estos objetos antes misteriosos en tan poco tiempo.
Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.