Una luna puede crecer cerca de las profundidades remolinas de un mundo alienígena gigante.
La semana pasada, un equipo de astrónomos publicó unos primeros resultados muy tentadores que sugieren que una luna masiva del tamaño de Neptuno orbitará en torno a un planeta gigante a unos 4.000 años luz de distancia .
De confirmarse, este descubrimiento sería increíblemente importante. La luna extrañamente masiva sería la primera en ser descubierta orbitando un mundo alienígena, marcando un nuevo capítulo en los estudios espaciales de los astrónomos.
Sin embargo, encontrar una luna tan lejana no es poca cosa y, como ocurre a menudo con un planeta lejano, el equipo debe reunir más datos para comprobar su existencia . Los astrónomos han predicho en el 2022. Envíe el telescopio espacial Hubble a la estrella central del planeta en octubre para comprobar si la señal persiste .
‘Este candidato es intrigante y, obviamente, nos sentimos lo suficientemente seguros para haber solicitado el Hubble Ether’, dijo en un correo electrónico. el coautor Alex Teachey , un estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia, dice por correo electrónico. ‘ Sin embargo, queremos dejar muy claro que no pretendemos haber detectado esto en ese momento ‘.
¿La próxima proeza de Kepler?
Si los resultados se materializan, la Luna sería el último de los muchos descubrimientos sorprendentes de Kepler. en 2009 el observatorio espacial explosivo detectó más de 2.000 mundos extraterrestres y unos 4.000 planetas candidatos . Además, los astrónomos todavía no han terminado de extraer todas las riquezas del espacio. En junio, los astrónomos utilizaron los datos de Kepler para identificar a 219 exoplanetas candidatos , algunos de los cuales podrían ser habitables, como la Tierra .
El trabajo de Kepler es detectar cuando estos planetas lejanos pasan por delante de sus estrellas desde la perspectiva de la Tierra . Este tráfico bloquea momentáneamente parte de la luz de la estrella, reduciendo el aparente brillo.
Detectar una luna que orbita a un planeta con la misma técnica es un proceso muy difícil. Las lunas son mucho más pequeñas que sus planetas, lo que significa que sus tránsitos no bloquean tanto la luz de las estrellas . Además, los astrónomos deben separar cuidadosamente las señales de la Luna de las de su planeta en órbita.
Pero estos retos no han impedido que los científicos encuentren lunas alienígenas, algunas de las cuales podrían ser habitables al estilo de Pandora de la película Avatar o la luna de Endor de Star Wars . A partir de 2022, David Kipping, astrónomo de la Universidad de Columbia y coautor del estudio, lidera la búsqueda de Kepler Exomoon (HEK) con el objetivo de tamizar los datos de Kepler para encontrar pistas sobre las lunas.
Ganímedes, la mayor luna de nuestro sistema solar, parece colgar cerca de Júpiter. De confirmarse, la supuesta luna nueva extraterrestre sería mucho mayor que Ganímedes. Foto de la NASA, JPL, Universidad de Arizona.
El nuevo artículo de los investigadores, publicado en el servicio de preimpresión arXiv, se centra en 284 planetas descubiertos por Kepler que probablemente tengan sistemas lunares similares a Júpiter . El equipo recogió datos de tráfico de estos planetas con la esperanza de ver qué tipo de huella dejarían las lunas en la señal colectiva.
Algunos planetas tienen el tamaño de Júpiter, pero están cerca de sus estrellas. Los astrónomos creen que estos ‘Júpiters calientes’ se formaron en los bordes más fríos de sus sistemas estelares, pero después migraron hacia el interior , planteando la cuestión de qué ocurrió con sus lunas.
‘Están buscando planetas mucho más cerca de su sol que Júpiter del nuestro’, dice el astrónomo del Observatorio de Leiden Matthew Kenworthy , que no participó en el estudio. Por tanto, la pregunta es : ¿estos gigantes gaseosos masivos pierden las lunas durante este proceso de migración? »
Según los últimos datos, esos planetas Kepler no están rodeados de lunas. En el mejor de los casos, según los investigadores, sólo 108 de los 284 mundos estudiados podrían tenerlos . Esta limitación sugiere que muchos Júpiters calientes pierden sus lunas durante la migración.
Las esperanzas están ligadas al Hubble
Pero cuando los investigadores aplicaron modelos lunares poco elegantes a los 284 planetas individuales para resolver el problema, encontraron también una señal convincente de Kepler-1625b . Otros vacíos de datos sugieren que un cuerpo más pequeño del tamaño de Neptuno podría estar orbitando el planeta .
Bajo determinadas hipótesis, la probabilidad de que estas fluctuaciones se deban al azar es de 1 entre 24.000 . Aunque esto puede parecer convincente, difícilmente cuenta como prueba en el mundo de la astrofísica. Las observaciones del Hubble en octubre confirmarán o refutarán la existencia de esta hipotética luna .
El coautor Teachey dice que si quisieras apostar, apostarías una botella de vino, pero no tu coche, que esta luna existe . Pero Teachey, por su propia admisión, no es un actor científico, ni los otros astrónomos con los que contactamos para esta historia.
‘ Si esto es cierto, sería impresionante ‘, dice Kenworthy . ‘Pero hasta ahora y [los autores del estudio] lo han dejado muy claro, es bastante tentador’. Esto no es detección .’
La científica planetaria del MIT Sara Seager , la autoridad mundial sobre planetas fuera de nuestro sistema solar, está de acuerdo .
‘ Cuando la palabra ‘candidato’ aparece en el título [del estudio], sólo es un candidato ‘, explica por correo electrónico. ‘Por supuesto, no puedo esperar a ver qué verá el telescopio espacial Hubble en el 2022 para ver si realmente está ahí.
Nadia Drake ha contribuido a este artículo.
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Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.