Las muestras lunares proporcionan información sobre los primeros mil millones de años de la historia de la Tierra y la formación de otros planetas. ¿Qué hemos aprendido de ellos y qué preguntas todavía hay que responder?
Mañana cumplirá 50 años desde que el primer hombre aterrizó en la Luna en mares tranquilos. Al día siguiente, Neil Armstrong y Buzz Aldrin viajarán por el satélite para recoger muestras de roca y polvo lunar. Esto es lo que han hecho los astronautas de otras misiones que han aterrizado en la Luna. En total, de 1969 a 1972 tomaron 2.200 muestras de seis lugares de exploración diferentes: 382 kg. Según un documento de Johnson Space Center de la NASA, donde se encuentran las rocas, ‘no se desarrollaron procedimientos especiales de muestreo’ durante el Apolo 11. Por supuesto, se creó un contenedor de repuesto para la ocasión . Algunas de las muestras recogidas durante estas misiones se envasaron al vacío y siguen hoy cuando llegaron desde el satélite sin entrar en la atmósfera terrestre. En un cumpleaños tan ilustre, la revista Science publicó ayer un estudio que destacaba los descubrimientos y contribuciones a la ciencia planetaria que se hicieron posibles mediante el estudio de estos ejemplos. Hemos hablado con su autor, Richard Carlson, de la Carnegie Institution for Science en Washington.
Las muestras permitieron a los científicos profundizar en los orígenes de nuestras casas. ‘Como la Tierra todavía es geológicamente activa, la mayor parte de la superficie de nuestro planeta es geológicamente bastante joven’, explica Carlson. Es decir quedan muy pocas evidencias de los primeros días del planeta. ‘Por ejemplo, la mayor parte de la superficie de la Tierra tiene menos de 200 millones de años, y sólo unas cuantas millonésimas de su superficie están cubiertas de rocas de más de 3.600 millones de años’; muy ‘joven’ ‘en comparación con los 4567 millones de años de nuestro sistema solar’.
Orígenes
‘En otras palabras’, continúa, ‘los primeros mil millones de años de la historia de la Tierra faltan en la superficie’. Sin embargo, la mayor parte de la superficie de la Luna tiene más de 4.000 millones de años, con algunos de unos 4.400 millones de años. Así, la Luna recuerda los procesos asociados a la formación de planetas que se perdieron en la Tierra.
Lo primero es que el satélite ‘probablemente se formó cuando un objeto grande, como el tamaño de Marte, chocó contra la Tierra. Un impacto de esa magnitud podría provocar muchos cambios en la composición de la Tierra. Entre otras cosas, los compuestos volátiles como el agua que hicieron tan distinto a nuestro planeta después de la formación de la Luna desaparecieron. Este resultado cambió la idea de la formación de los planetas: ‘Según la visión anterior a Apolo, los planetas se formaron relativamente fríos gracias a la lenta acumulación de objetos pequeños. De hecho, los modelos que teníamos antes del aterrizaje en la luna estaban bastante equivocados. Así, en los modelos anteriores a Apolo, la Luna era un objeto de enfriamiento primitivo con cuencas oscuras que reflejaban antiguas cuencas oceánicas en las que el agua hacía tiempo que se había evaporado. Pero con las primeras muestras del Apolo 11, aprendimos que la Luna se formó caliente, incluso se fundió globalmente, y separó su gruesa corteza por la flotabilidad cristalina formada sobre magma refrigerado similar, en cierto sentido, en los icebergs. forma. Además, los estanques oscuros no eran océanos antiguos que se habían secado, sino cráteres creados por antiguos impactos de meteoritos masivos. Son oscuros porque están llenos de coladas de lava que entraron en erupción de los cráteres mucho después de su formación. las oscuras piscinas no eran océanos antiguos que se habían secado, sino cráteres creados por antiguos impactos masivos de meteoritos. Son oscuros porque están llenos de coladas de lava que entraron en erupción de los cráteres mucho después de su formación. las oscuras piscinas no eran océanos antiguos que se habían secado, sino cráteres creados por antiguos impactos masivos de meteoritos. Son oscuros porque están llenos de coladas de lava que entraron en erupción de los cráteres mucho después
Otro aspecto conocido de las muestras es que ‘como la superficie de la Luna es tan antigua, ha capturado gran parte de la historia de los impactos de meteoritos en el sistema solar interior’. Por tanto, el registro del cráter lunar sugiere que los grandes impactos de meteoritos fueron habituales a principios de la historia del sistema solar y pueden haber estado esterilizando cualquier vida temprana que intentó formarse. Además, el registro del cráter lunar, ‘cuyas edades se determinaron midiendo las muestras, también nos permitió calibrar la edad de las superficies de Marte y Mercurio según la densidad de los cráteres en sus superficies’.
Y en el futuro, revelarán más secretos y plantearán nuevas preguntas, porque al igual que el muestreo ha mejorado, las técnicas de laboratorio avanzan a pasos de gigante. Así pues, como señaló entonces Ryan Zeigler, conservador de la citada colección de rocas del centro espacial, hoy puede hacerse más con un miligramo que con un gramo de roca hace 50 años.
nuevas preguntas
‘Se están desarrollando nuevas metodologías analíticas constantemente y, a medida que aprendemos más sobre la Luna, surgen nuevas preguntas. Un buen ejemplo de esto es cuando se devolvieron por primera vez las muestras lunares. Los métodos analíticos no podían detectar agua en ese momento. Esto hizo pensar que la Luna estaba muy seca, probablemente porque toda el agua se había evaporado durante un gigantesco impacto con la Tierra que lanzó los materiales que ahora forman la Luna. Hace casi una década (2022), se desarrollaron técnicas analíticas para detectar concentraciones muy bajas de agua en muestras lunares. Esto demostró que, aunque la Luna está muy seca, está completamente libre de agua. Este descubrimiento, tal y como explica el experto, ha llevado a un reexamen de los ‘modelos de cómo se forman nuestros planetas y de cómo pueden retener compuestos volátiles como el agua a medida que se hacen calientes’. Algo sustancial si se piensa
Según los astronautas, es ‘marrón’ y ‘huele a pólvora’.
Estos son algunos de los adjetivos que utilizan los astronautas para describir el satélite. Así que en el Apollo 11, Michael Collins dijo: ‘Estoy de acuerdo con el equipo 10, es granate’. A lo que después añadió: ‘Es más marrón con un ángulo de sol’. Otro adjetivo utilizado para describir la luna idílica era su olor a pólvora quemada. ‘Es un olor muy fuerte’, dijo el portavoz del Apollo 16, Charlie Duke. ‘Para mí, tiene gusto y olor a pólvora’, ha añadido. El olor, confirmado por el general Cernan, ‘Huele como si alguien disparara una pistola aquí’. Pero la pólvora no tiene nada. Tal y como explicó una vez el ingeniero químico y astronauta Donald Pettit, este olor puede ser causado por el contacto del polvo lunar con el aire húmedo. Otra posibilidad es que sólo se perciba en el interior del barco cuando ese olor a polvo de luna se combina con los iones emitidos por el sol, y otra opción es que ‘queme’ cuando entra en contacto con el oxígeno a bordo. Ahora, el polvo de luna ya no huele cuando llega a la Tierra.
tipo de roca
Ígneas: Rocas basálticas formadas por la cristalización del magma fundido. ‘Algunos de ellos son coladas de lava, como en Hawái’, explica Rick Carlson.
Otros cristalizaron en el interior de la Luna al igual que el granito simple (plutónico, compuesto principalmente de cuarzo, feldespato alcalino, plagioclasa y mica) se formó en algunos cinturones orogénicos (montañas terrestres).
‘Anortosita’ : Este es un tipo de roca compuesto principalmente por un solo mineral, la plagioclasa del grupo de los feldespatos. ‘Es el tipo de roca que constituye la mayor parte de la corteza lunar’, explica el experto.
Imact Breccia es un tipo común de roca lunar que es raro en el planeta Tierra. Se forman cuando un meteoro golpea la superficie de la Luna con energía suficiente para fundir parte del material expulsado del cráter. Hay algunos ‘vacíos de impacto’ en la Tierra, ‘pero la mayoría de los meteoros que impactan en nuestro planeta son frenados o rotos por la atmósfera, por lo que chocan en la superficie con demasiado poca energía para formar una masa grande’ . . Como la Luna no tiene atmósfera, no hay nada que frene el meteoro entrante, por lo que llega a la superficie a velocidades muy altas.
Rocas que no se encuentran en la Luna: “Piedra caliza, porque es una roca hecha de conchas que se acumulan tan gruesas que la presión crea una roca. Tampoco hay mármol porque la piedra caliza se convierte en mármol si la presión aumenta más”, concluye Carlson.
Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.