Viendo pasar un pequeño planeta frente a una estrella lejana, un equipo de astrónomos hizo un descubrimiento sorprendente: el mundo ovalado está rodeado por un anillo de partículas y desechos de 69 kilómetros de ancho.
Este planeta ovalado, llamado Humea , se convirtió en el primer planeta enano oficial con un sistema de anillos y el tercer cuerpo más pequeño que Neptuno que conocemos tiene anillos. El descubrimiento también es la primera vez que alguien detecta anillos en torno a un objeto en el cinturón de Kuiper, una región de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno.
En última instancia, esta revelación podría ayudar a los científicos a entender mejor por qué y cómo se forman los anillos . Pero también ofrece a los planificadores de misiones en el espacio profundo como la sonda New Horizons que voló por Plutón otra cosa a tener en cuenta cuando la sonda viaja a su próximo destino.
Mark Showalter , el descubridor de seis lunas y tres anillos planetarios, incluidos los anillos oscuros de Júpiter, es el líder del equipo de planificación de riesgos para el próximo objetivo de vuelo de New Horizons , un pequeño objeto del cinturón espacial Kuiper conocido como MU69.
‘Estoy un poco indecisa. Desde el punto de vista científico, es fascinante. Pero como alguien que tiene en la cabeza MU69, saludé a la noticia con preocupación ‘, dice Showalter, un científico planetario del Instituto SETI.
‘No es que no pensábamos que hubiera un anillo, pero nos muestra el hecho de que normalmente hay cosas que no sabemos nada’. Estudiaremos y prepararemos cuidadosamente.’
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Reloj oculto
José Luis Ortiz , investigador del sistema solar del Instituto Andaluz de Astrofísica en España, ha estudiado Haumea desde que contribuyó a su descubrimiento en 2005.
En un estudio publicado hoy en la revista Nature , Ortiz describe cómo una serie de 12 telescopios en 10 lugares de Europa central controló Haumea cuando ocurrió en el 2022. El 21 de enero pasó entre la Tierra y la estrella URAT1 533- 1825.
Mediante la medida esmerada de las fluctuaciones de la luz en cada lugar donde Haumea pasó o eclipsar la estrella, Ortiz y su equipo pudieron calcular el diámetro, la forma, el brillo y la densidad de Haumea.
Además, justo antes y justo después del eclipse de la estrella por Haumea, los telescopios también vieron cómo la luz de la estrella se desvaneció de nuevo, un atisbo de anillo.
Aunque fue inesperado, no fue una gran sorpresa, dijo Ortiz. Se cree que las dos lunas de Haumea, Hi’iaka y Namaka, son el producto de una colisión anterior entre un mundo pequeño y un objeto misterioso, por lo que era razonable esperar que todavía habría restos de materia flotante alrededor.
‘Pero se cree que Plutón y [su luna más grande] Caronte se formaron en una colisión, y la nave espacial New Horizons ni siquiera mostró un pequeño anillo’ en torno a Plutón, explicó. “Por tanto, no teníamos pruebas claras de que Haumea tuviera un anillo.
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Esta animación nos muestra el increíble detalle de Plutón y su luna Caronte
La prevención es mejor que el cuidado
Ortiz añade que el uso de la ocultación para encontrar un anillo en torno a Haumea podría ayudar a otros científicos a detectar anillos en torno a objetos distantes similares, y que la forma alargada y la velocidad de rotación rápida de Haumea podrían ser pistas importantes.
Durante mucho tiempo, los astrónomos pensaron que sólo los planetas grandes como Saturno y Júpiter podían tener sistemas de anillos. Así que en 2022 el equipo anunció que el objeto, llamado 10199 Chariklo, era el primer asteroide conocido con anillos . Este pequeño objeto pertenece a una población de asteroides llamados centauros que orbitan entre Saturno y Urano.
en 2022 otro equipo anunció que observaciones similares de Centaur 2060 Chiron, realizadas en 2022, mostraban anillos en torno al asteroide. En conjunto, estos resultados plantearon la cuestión de si había algo único sobre los centauros que podría haber hecho que tuvieran anillos.
Ahora, con el descubrimiento de Haumea, la respuesta parece ser no: ‘Quiere decir que probablemente no hay nada inusual en estos anillos, o al menos que son un aspecto aleatorio de los cuerpos del sistema solar’, dijo Showalter.
Ortiz duda de que el descubrimiento de Haumea signifique que MU69 podría tener anillos propios: ‘Puede haber un tamaño mínimo para formar anillos, por lo que, en este sentido, probablemente MU69 sea demasiado pequeño para aguantar un anillo’, añade. ‘Probablemente no será un problema para New Horizons volar, aunque esto debe tenerse en cuenta’.
CIENCIA 101 – PLUTÓN
Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.