La nave espacial Kepler sigue encontrando muchos exoplanetas, ayudando a los astrónomos a explorar la posibilidad de que no estemos solos en el universo.
No es ningún secreto que el cielo está lleno de planetas. Y cada vez que la nave espacial Kepler de la NASA lanza su red al océano cósmico, captura mundos alienígenas más rápidamente que cualquier otro cazador de planetas de la historia.
El martes, los científicos de Kepler anunciaron que podríamos añadir 1.284 nuevos exoplanetas a la lista de mundos confirmados. El nuevo resumen eleva a 2.325 el número total de exoplanetas descubiertos por la misión Kepler, más de dos tercios de los planetas conocidos de la galaxia.
‘Este es el mayor número de exoplanetas que se ha anunciado nunca al mismo tiempo’, dijo Timothy Morton de la Universidad de Princeton en una presentación el 10 de mayo. rueda de prensa de anuncio del descubrimiento. ¿Este anuncio? más del doble del número de exoplanetas Kepler conocidos?
Los nuevos mundos incluyen unos 550 planetas que pueden ser rocosos como la Tierra, y nueve de ellos orbitan las zonas habitables de sus estrellas; ésta es la región donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta. Algunos de estos mundos pueden ser similares a Kepler-186f y Kepler-452b, nuestros homólogos terrestres más cercanos.
‘Hagamos una muestra de la galaxia para entender cuántos planetas hay y hasta qué punto debemos buscar para encontrar planetas potencialmente habitables como la Tierra’, dijo Natalie Batalha, científica de la misión Kepler en el Centro de Investigación Amas de la NASA. ¿No debe ser un planeta idéntico a la Tierra en órbita y tamaño?
Los científicos han descubierto un nuevo lote de exoplanetas mediante una nueva técnica automatizada desarrollada por Morton y descrita en The Astrophysical Journal que clasifica la gran cantidad de datos procedentes de Kepler. Sin esta automatización estadística, encontrar y confirmar exoplanetas sería un proceso muy largo, que requeriría observaciones adicionales para desenmascarar impostores que se hacen pasar por planetas.
Sólo han pasado 20 años desde que se descubrió el primer exoplaneta, un gran mundo del tamaño de Júpiter, orbitando una estrella similar a nuestro sol.
Antes de eso, muchos científicos dudaban de que nunca encontraríamos un planeta fuera del sistema solar; y por no hablar de los miles de ellos, la mayoría descubiertos en los últimos dos años.
‘Hoy sabemos que los exoplanetas son comunes, que casi todas las estrellas de nuestra galaxia tienen sistemas planetarios y que un número importante de estrellas de nuestra galaxia tienen planetas potencialmente habitables’, dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA. Saber esto es el primer paso para responder a la pregunta: ¿estamos solos en el universo? :
¿Otros solares del barrio?
Kepler ha hecho que la búsqueda de otros mundos sea mucho más fácil desde su lanzamiento en 2009. Durante cuatro años, la nave espacial ha mirado un pequeño fragmento de cielo brillante justo sobre el plan de la Vía Láctea. Desde su punto de mira al espacio y con una precisión inigualable, el telescopio observó cómo los planetas pasaban por delante de las caras de más de 150.000 estrellas, atenuando momentáneamente la luz de esas estrellas lejanas.
A partir de estos flashes, los científicos determinaron el tamaño de los planetas lejanos, la distancia que recorre cada estrella y el tiempo que les tardó en orbitar en torno al Sol.
Pero este sector del cielo es sólo una parte de lo que se puede ver, y para que Kepler detecte un planeta, este mundo debe estar alineado con mucha precisión con el telescopio. Batalha dice que si extrapolamos los resultados de Kepler, es totalmente posible que la Vía Láctea esté llena de planetas que podrían ser muy parecidos a la Tierra.
‘Hay más de 10.000 millones de estos planetas sólo en nuestra galaxia’, dice. Y entonces te das cuenta de que si preguntas: ‘¿Dónde podría estar el planeta potencialmente habitable más cercano?’, lo encontrarás a unos 11 años luz de distancia, que en términos astronómicos está muy cerca.
Batalha señala que los científicos aún están intentando determinar lo comunes que serían los planetas semejantes a la Tierra. Hasta ahora, parece que quizás el 25% de las pequeñas estrellas rojas conocidas como enanas M pueden contener algo ligeramente parecido a la Tierra. Para estrellas más grandes y calientes, ese número puede ser más bajo. Sin embargo, los datos no se han analizado del todo y Batalha prevé que en 2022 se publique un cálculo más detallado.
lleno de planetas
El último fallo proviene de los datos recogidos por Kepler mientras todavía se encontraba en su modo operativo inicial. en 2022 la nave espacial perdió la segunda de sus cuatro ruedas de reacción y no pudo mantener el enfoque preciso. Pero en lugar de interrumpir la transmisión, los científicos encontraron una forma de utilizar la luz solar para orientar la nave espacial y modificar la misión para explorar más allá del sector estelar original.
Desde entonces, la misión K2 ha capturado decenas de planetas y ha ampliado sus horizontes para incluir avistamientos de supernovas, mundos canalla vagando por la galaxia sin una estrella anfitriona e incluso planetas mucho más cercanos como Neptuno. La nave espacial ha demostrado una notable resiliencia: hace unas semanas, el venerable cazador de planetas se recuperó de otro percance que amenazaba la misión y ahora funciona con normalidad.
‘Todo va bien con la nave espacial’, dice Charlie Sobeck, líder de la misión.
Con la mirada atenta de Kepler en el espacio durante varios años más, junto al despliegue inminente de observatorios espaciales y terrestres, parece que nuestra visión del espacio seguirá cambiando drásticamente.
“Cuando miras al cielo, no sólo ves pequeños puntos de luz, sino que los imaginas como estrellas. Verás pequeños puntos brillantes y los imaginarás como sistemas planetarios, dice Batalha. Esto forma parte del objetivo estratégico de encontrar pruebas de vida más allá de la Tierra, ¿para saber si estamos solos o no?
Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.