La magnetosfera terrestre es el espacio que rodea a la Tierra más allá de las capas atmosféricas entre 700 y 65.000 km de la superficie. Esta frontera, la magnetopausa, es la membrana que nos aísla del espacio interplanetario, dominado por el viento solar.
En este espacio, el campo magnético terrestre es como un capullo que envuelve la Tierra. En esta región, llamada cinturón de Van Allen , las partículas energéticas (protones y electrones) se organizan alrededor de la Tierra, en función de la intensidad del campo magnético.
Este campo magnético actúa como un escudo que desvía el viento eléctrico solar lejos de la corriente que sale de la magnetosfera.
El viento solar está formado esencialmente por iones cargados y electrones de alta energía que son expulsados a ≈450 km/s por las reacciones termonucleares de nuestra estrella.
La presión del viento solar comprime la magnetosfera de la Tierra mientras mira hacia el Sol y estira la región de la magnetosfera hacia atrás, lejos del Sol.
La magnetosfera de la Tierra se describió por primera vez en 1958, cuando se hicieron medidas mediante contadores Geiger a bordo del primer satélite de América, el Explorador 1.
En ese momento, se descubrió esta región de el espacio llamado Van cinturón Allen.
El cinturón de Van Allen consta de dos partes con características distintas. El primero está más cerca de la Tierra a una altitud de 700 a 10.000 km y está formado principalmente por protones de alta energía.
La segunda parte exterior es mayor, entre 13.000 y 65.000 km, y está formada por electrones de alta energía. Todas las partículas energéticas se propagan a gran velocidad y se dirigen claramente hacia los polos de la magnetosfera. Y el viento solar nunca toca la superficie de la Tierra.
Por tanto, vivimos en una burbuja magnética, protegida de la radiación mortal del sol.
Incluso la exposición a corto plazo a densos flujos del cinturón de radiación de Van Allen es fatal para los humanos. Poca gente ha estado al otro lado de la magnetosfera por la radiación mortal del Sol, excepto los astronautas del Apolo que acudieron a la Luna y pasaron por el cinturón de Van Allen.
Incluso con un escudo protector, la exposición de los astronautas se limita a menos de una hora.
Como un airbag invisible, nuestra magnetosfera es una barrera protectora esencial, un escudo magnético.
Sin embargo, este blindaje magnético no es uniforme y evoluciona y cambia constantemente con el tiempo debido a fenómenos físicos complejos que se producen en el núcleo.
El campo geomagnético, creado a más de 3000 km bajo la superficie, fluye desde el polo sur magnético, orbita alrededor del globo y se hunde bajo tierra en el núcleo, cerca del polo norte magnético.
Gran parte de la radiación viaja a lo largo de la magnetosfera sin llegar a la superficie de la Tierra, pero una pequeña fracción se filtra en los polos sur y boreal, donde el campo geomagnético es más débil, correspondiente a una zona anular llamada ‘zona auroral’ . ahora se encuentra entre los 65 y 75° de latitud magnética. Cuando las partículas solares entran en estos anillos, chocan con gases atmosféricos neutros, dando lugar a fenómenos de luz de colores, viento solar más fuerte y luz de las velas más espectaculares.
Estas velas parpadeantes parecen una cortina de luz difusa que se mueve muy rápidamente y se acerca para revelar grandes e impresionantes haces de luz. La longitud de la aurora puede alcanzar más de miles de kilómetros, pero su anchura no suele superar los 100 metros. Esta belleza es una imagen engañosa de la batalla real entre las partículas mortales del viento solar y las partículas protectoras de la atmósfera terrestre.
Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.