Los observadores del hemisferio occidental recibieron los tonos oxidados del eclipse de ‘Luna de sangre’ de la década pasada el domingo 20 de enero. Pero mientras la gente de todo el planeta veía la luna tomar un resplandor carmesí, algunos espectadores afortunados tomaron una delicia inesperada: un rayo de roca espacial golpeando el orbe de la luna.
‘Es una combinación rara de fenómenos raros’, dice Justin Cowart, estudiante de doctorado en la Universidad Stony Brook de Nueva York. ‘Un [meteoroide] de este tamaño llega a la Luna aproximadamente una vez por semana’, dice. De confirmarse, podría ser la primera vez que se registra un impacto de este tipo durante un eclipse lunar.
Eclipse de Luna 101 Para algunas culturas, un eclipse total de Luna conocido como ‘Luna de sangre’ era un mal presagio. Hoy, este fenómeno celestial despierta emoción y admiración. A diferencia de un eclipse solar, que puede requerir que viaje para verlo, un eclipse total de Luna suele ser visible desde el lado nocturno de la Tierra. Os mostramos las razones del eclipse lunar y cómo se vuelve rojo oscuro.
Un observador de Reddit notó el impacto potencial durante el eclipse y lo informó a la comunidad r/space para que otros puedan intervenir. La noticia se extendió rápidamente a las redes sociales, con personas de toda la trayectoria del universo colgando fotos y vídeos de ese pequeño flash de luz.
Muchos científicos vieron la afirmación con el adecuado escepticismo inicial. Tras ver los rumores en Twitter, ‘me pregunté si era una imagen posterior o si tenía algo que ver con la cámara’, dice la científica planetaria Sara Mazrouei de la Universidad de Toronto.
Los flashes de luz después del impacto son débiles y cortos, lo que hace que sea fácil de confundir con un píxel defectuoso. Pero fotograma tras fotograma mostraba exactamente lo mismo: a las 4:41 am UTC, justo cuando empezaba la totalidad, un pequeño punto de luz brillaba al sur del cráter Byrgius, una depresión de casi 55 millas de ancho en el lado oeste de la luna . .
‘Todos parecen estar mirando el mismo píxel brillante’, dice Mazrouei. Esta confluencia es una pista fuerte que el flash de luz es un éxito.
‘Estas personas de todo el mundo no sabían que participarían’, dice Noah Petro, científico e investigador del Goddard Space Flight Center de la NASA.
Vuelve a intentarlo
Los astrónomos y científicos aficionados no eran los únicos que miraban. José María Madiedo, astrofísico de la Universidad de Huelva, es codirector del Sistema de detección y análisis de impacto lunar (MIDAS). Trabajando horas extraordinarias, los ocho telescopios del proyecto fueron apuntados en la Luna durante el eclipse para detectar este fenómeno.
El equipo MIDAS a menudo peina la Luna para encontrar rayos débiles, signos reveladores de un impacto, para entender la serie de rocas cósmicas que bombardean nuestro satélite. Sin embargo, la mayoría de estos fenómenos son demasiado débiles para ser observados durante una luna llena. El equipo realiza la mayoría de sus observaciones durante los cinco días antes y después de la luna nueva. Sin embargo, el eclipse eclipsa el brillo normal de la luna llena y ofrece una rara oportunidad para detectar estos pequeños flashes de luz.
Un primer plano de la cara oscurecida de la ‘Luna de sangre’ muestra el flash del impacto de un meteorito. Foto de Christian Fröschlin
Por el momento no han podido detectar ningún impacto durante el eclipse, pero Madiedo no pierde la esperanza: ‘Algo dentro de mí me dijo que habría una oportunidad’. Y, de hecho, sus esfuerzos han merecido la pena.
‘He recibido una buena recompensa’, dijo.
por tener un impacto
Los científicos dicen que los próximos pasos serán recoger un gran número de observaciones para estudiar el fenómeno en detalle y, con suerte, capturar una imagen de un nuevo cráter en la Luna.
‘La Tierra y la Luna están tan cerca que observando los impactos en la Luna, podemos aprender más sobre la frecuencia de los impactos en la Tierra’, dice Mazrouei, autor principal de un reciente estudio que detalla el antiguo pico de bombardeo. También hay grandes meteoritos en la Luna. así en nuestro planeta.
Mientras que la atmósfera terrestre nos protege de las muchas rocas espaciales más pequeñas que atraviesan el sistema solar, los meteoros pueden impactar a una serie de satélites que orbitan el planeta y son esenciales para la navegación, las telecomunicaciones o la previsión meteorológica.
Al examinar las consecuencias de impactos más pequeños en mundos sin aire como la Luna, dice Madiedo, los científicos pueden entender las mayores implicaciones de impactos en otros mundos, incluido el nuestro.
‘Saber qué pasaría con impactos más pequeños nos permitiría saber qué pasaría con mayores impactos sin tener que estudiar grandes impactos en la Tierra’.
barrido de luna
Sin embargo, encontrar un nuevo cráter en la superficie lunar ya marcada será más difícil. La nave espacial principal de este proceso es el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. El orbitador, lanzado en 2009, orbitó nuestra Luna para estudiar su superficie con detalle. Hasta ahora, ha registrado cientos de cambios en el paisaje lunar, incluidos más de dos docenas de nuevos cráteres de impacto.
LRO ya había detectado los cráteres después de los informes iniciales del impacto. El 17 de marzo de 2022, los investigadores del Marshall Space Flight Center de la NASA informaron de que habían visto un flash de luz tenue similar a la Luna. Al comparar imágenes de la superficie lunar de tres cámaras LRO antes y después del evento, los científicos rastrearon las costuras de desechos desde el impacto hasta el cráter.
Por lo que respecta a este último fenómeno, el equipo de cámaras LRO no busca específicamente este cráter en sus exploraciones de la Luna. Petro, un científico del proyecto en LRO, explica que el orbitador captura muestras aleatorias de la superficie lunar para que los científicos puedan calcular el número medio de impactos a lo largo del tiempo. Buscar específicamente este nuevo cráter interferiría con su muestreo estadístico.
Sin embargo, los investigadores pueden restringir la ubicación del nuevo cráter para obtener más información sobre el impacto y realizar un seguimiento de los datos de LRO para ver si se extiende por la sección correspondiente de la Luna. Madiedo y su equipo están trabajando para estimar la energía y la masa del impacto, que les ayudará a calcular la posición probable y el tamaño del cráter. Según sus estimaciones iniciales, la roca espacial tenía aproximadamente el tamaño de una pelota de fútbol y dejó un cráter de unas 6 millas de diámetro.
El Cowart de Stony Brook también está intentando determinar dónde impactó la roca espacial a partir de imágenes tomadas por el astrónomo aficionado Christian Fröschlin. Estimó el cráter alrededor de 29,47 S, 67,77 W. Sin embargo, la precisión es difícil: cada píxel de la imagen cubre un área de casi cuatro kilómetros.
‘Si echo de menos el píxel y miro este sitio, quizás no vemos el cráter’, explica.
Tanto si la nave espacial encuentra un nuevo cráter como si no, la declaración de Peter pone de manifiesto el papel crítico, ya veces pasado por alto, de las redes sociales en la recogida de datos sobre fenómenos naturales.
‘Al entrar en el eclipse, dije que genial era’, añade. ‘Esta observación sólo refuerza lo genial que es’.
Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.