En 1995 se respondió una pregunta cósmica cuando un telescopio terrestre detectó una señal débil y errática a cientos de años luz de distancia. El telescopio ha descubierto el primer exoplaneta que orbita una estrella similar al sol. Fue un descubrimiento innovador que demostró que existen planetas fuera de nuestro sistema solar y predijo mucho más.
Desde entonces, los astrofísicos han confirmado que hay cerca de 4.000 exoplanetas que orbitan estrellas por toda la Vía Láctea. Como nuestro sol, estas estrellas se encuentran en lo que se llama la secuencia principal de sus vidas, un período de miles de millones de años durante el cual las estrellas arden sanos, calientes y brillantes.
Pero ahora los científicos han descubierto un cadáver planetario orbitando cerca de una enana blanca, una estrella casi agotada junto a la muerte. Los hallazgos, publicados esta semana en la revista Science, son de los primeros de este tipo y proporcionan un ejemplo de cómo podría ser el destino de la Tierra cuando nuestro sol empieza a morir.
Exoplanetas 101Los exoplanetas desafían la idea de que estamos solos en el universo. Descubra qué tipos de exoplanetas existen, qué métodos utilizan los científicos para descubrirlos y cuántos mundos podrían existir en la Vía Láctea.
El equipo, dirigido por el astrofísico de la Universidad de Warwick Christopher Manser, descubrió el objeto rocoso mediante una técnica llamada espectroscopia, que consiste en recoger y analizar diferentes longitudes de onda de luz del disco de gas que rodea a la enana blanca. Ésta es la primera vez que se utiliza este método para identificar un cuerpo planetario que orbita una enana blanca.
Con el Gran Telescopio Canarias de La Palma, el equipo observó ‘el color de la luz emitida por el disco de calcio y recogimos el espectro cada dos o tres minutos’, explica Manser por correo electrónico. Este método permitió al equipo detectar cambios de color sutiles en el disco a medida que se acercaba y se alejaba de la Tierra. Este cambio de color se llama desplazamiento Doppler, similar al efecto Doppler acústico que hace que el tono de la sirena de un coche de policía cambie a medida que se mueve.
‘En nuestra detección, utilizamos este cambio de color para determinar si un planetasimal está orbitando el disco en dos horas’, explica Manser. El equipo clasifica el objeto como planetesimal debido a su tamaño relativamente pequeño.
reconstrucción planetaria
La principal razón por la que los científicos estudian los exoplanetas es recopilar información sobre la evolución de nuestro propio sistema solar. Si este planetasimal se parecía a la Tierra en el pasado, como cree Manser, el futuro es desolador.
Cuando una estrella planetesimal se quedó sin combustible y empezó a crecer, como la mayoría de estrellas parecidas al sol cuando llegan al final de su vida, la intensa gravedad habría destrozado cualquier planeta que lo orbitara, reduciéndolo en un núcleo y discos rocosos. de escombros. Manser sospecha que un destino similar espera en la Tierra.
‘Cuando el sol se quede sin combustible y se expanda en unos 5.000 millones de años, se tragará Mercurio, Venus y probablemente la Tierra’, dice. ‘Sin embargo, Marte y otros cuerpos como Júpiter, Saturno, el cinturón de asteroides, etc. debería sobrevivir a todo el proceso, aunque con órbitas algo mayores, ya que algunos pierden demasiado y el Sol se convierte en una enana blanca.
Pero puede haber esperanza, según la profesora de astrofísica Lisa Kaltnegger, que también es directora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell y no participó en la investigación de Manser. Explica que si los planetasimales que orbitan enanas blancas chocan, podrían fusionarse para formar nuevos planetas estables. Su investigación sobre esta posibilidad sugiere que estos mundos reconstruidos podrían incluso ser habitables.
‘A medida que la enana blanca se enfría aún más, demostraremos que este planeta puede mantener condiciones calientes durante miles de millones de años’, escribió en un correo electrónico. Por ejemplo, mientras que las condiciones drásticas en las que nació este nuevo planeta probablemente le privaron de agua superficial en primer lugar, el fluido vital podría haber entrado a través del impacto de los cometas que contienen agua, así que ‘en lugar de un planeta zombi seco caliente, podría tener un planeta en el que la vida podría empezar’, dice. .
‘Este estudio proporciona el primer rompecabezas sobre cómo se pueden formar los planetas alrededor de enanas blancas a partir de planetasimales.
Mientras, Manser espera aplicar el método de espectroscopia a otros sistemas estelares que contienen discos de gas. Podrían contener más planetas para ayudarles a entender los ciclos de vida planetarios, ‘y queremos buscar otros’, dice.
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Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.