Mientras se preparaba para dar el primer paso de la humanidad a la Luna, Neil Armstrong subió por la escalera del módulo lunar y describió la peculiar textura de la tierra. ‘Es casi como el polvo’, dijo a Apollo Mission Control en Houston, Texas.
Sólo 10 minutos más tarde, recogió un montón de este polvo lunar, la primera muestra recogida de la superficie de otro mundo. Ahora, más de 50 años después, algo de ese polvo irá a parar a un nuevo propietario: un comprador anónimo que pagó poco más de 500.000 dólares (463.477 €) a la subasta por poseer un pedazo de historia.
La NASA lleva tiempo manteniendo que las rocas lunares y el polvo recogido durante las misiones Apolo pertenecen al gobierno y no pueden ser propiedad de particulares. La agencia espacial ha hecho todo lo posible para recuperar este material lunar extraviado, incluyó una operación encubierta en 2022 que incautó (una mujer de 74 años en un restaurante) una roca lunar del tamaño de un grano de arroz encrustada en un pisapapeles.
Cinco piezas de muestra de aluminio terminadas con una capa de cinta de carbono que agrupa algo de polvo lunar de la primera muestra recogida en la Luna.
Foto de Bonhams
El polvo de luna que se vendió el 13 de abril de 2022 es una rara excepción a la regla, una peculiaridad debida en parte a una combinación de fraude, identidad equivocada y una serie de disputas legales.
‘Es una situación única’, dice el especialista de la casa de subastas Bonhams Adam Stackhouse.
Los investigadores expresaron sentimientos contradictorios sobre la subasta. La NASA analizó estas muestras de polvo y los científicos también examinaron otras partes de la mayor muestra lunar. Pero siempre hay sitio para más. ‘Las muestras de luna son muy, muy valiosas’, dice Sara Mazrouei, científica planetaria y desarrolladora educativa de la Universidad Ryerson de Ontario, Canadá.
Los expertos en derecho espacial, por su parte, están entusiasmados con lo que podría significar la venta para el futuro comercio de materiales extraterrestres, tales como metales extraídos de asteroides. ‘Este es un paso más en esta etapa de comercialización de los recursos naturales del espacio’, dice Mark Sundahl, experto en derecho espacial internacional en Cleveland-Marshall College of Law en Ohio, en Estados Unidos.
pulso pegajoso
El polvo de luna en cuestión llegó a la Tierra por una propiedad particular: es pegadizo.
En una luna sin aire, el viento solar bautiza constantemente la superficie, creando una carga electrostática en el polvo de grano fino, también conocida como regolita. Esta carga hace que el regullido lunar se enganche a todo: zapatos, guantes, vestidos, cuerdas, herramientas y casi todo el equipo de los astronautas.
Escaneo SEM de polvo lunar ampliado 7880 veces.
Foto de Bonham
‘Los astronautas se dieron cuenta inmediatamente de lo adhesivo que era el regolido’, dice Nicolle Zellner, científica planetaria del Albion College. El polvo pegadizo también es dentado y abrasivo, y pronto resultó problemática durante las misiones Apolo, obstruyendo al equipo, desgastando los trajes y contaminando el tren de aterrizaje. Los astronautas empezaron a golpear las botas en la escalera de entrada del módulo lunar para eliminar el máximo polvo posible después de aterrizar en la superficie.
La adherencia del polvo hizo que cuando Armstrong recogió la primera muestra en una bolsa de teflón, los grandes finos recubrieran el exterior de la bolsa. Para el transporte a la Tierra, todo el bolso se colocó en una bolsa con cremallera marcada en mayúsculas, Lunar Sample Return. Se han extraído judías recientemente agotadas de la tela tejida dentro de esta bolsa protectora.
Ver el polvo en el bolso hoy ‘hace sentir como si estuvieras cerca de ese momento’, dice Stackhouse. ‘En cierto modo, es como una máquina del tiempo.
Exploración SEM de polvo lunar aumentada 2290 veces.
Foto de Bonham
dedos pegajosos
El camino del polvo a la subasta era sinuoso. Hace décadas, la NASA cedió la bolsa de muestras exterior, junto a otros artefactos, al Museo Espacial Cosmosfera en Hutchinson, Kansas. El bolso desapareció en un momento desconocido.
en 2002 Tras la renuncia del director del museo, Max Ary, el personal empezó a investigar diversos objetos desaparecidos. Descubrieron que Ary vendía los artefactos del museo junto a su colección personal con ánimo de lucro. Fue condenado a tres años de cárcel y una multa de 132.000 dólares (122.000 euros) por fraude, robo y blanqueo de capitales.
Una búsqueda federal de la propiedad de Ary reveló más artículos. Entre los muchos tesoros había una bolsa de regreso de muestras lunar, pero debido a una mezcla de números de catálogo, los funcionarios no entendieron la importancia de la bolsa en ese momento. El Servicio de Marshals de Estados Unidos lo vendió en una subasta online de una colección espacial incautada a Ary para ayudar a pagar sus multas.
Nancy Lee Carlson, de Inverness, Illinois, compró la bolsa blanca (y el polvo encrustado en sus hebras) por sólo 995 dólares (922 euros). Envió el bolso al Johnson Space Center de la NASA para verificar su autenticidad y se sorprendió por su respuesta: no sólo el bolso era auténtico, sino que el polvo que contenía coincidía con las características y la composición de la primera muestra lunar devuelta por parte de la tripulación de Apollo. 11. .
La NASA negó una devolver bolsa argumentando que era un tesoro nacional. ‘Este artefacto nunca fue destinado a pertenecer a ningún individuo’, dijo el portavoz de la NASA, William Jeffs, en una declaración de 2022. No sólo tiene valor científico, dijo, sino que ‘también representa la culminación de un esfuerzo nacional masivo que implica una generación’. de los estudiantes.’
Por disgusto de la agencia, Carlson continuó su reaparición y ganó. Luego, en 2022 vendió el bolso a una subasta por 1,8 millones de dólares (1,67 millones de euros). La NASA no respondió a múltiples peticiones de comentarios sobre la última subasta.
Dos años más tarde, Carlson volvió a demandar a la NASA, esta vez para dañar el bolso durante la inspección y dejarle pulso. Los científicos de la NASA utilizaron un pedazo de cinta de carbono para recoger parte del polvo lunar incrustado, que se montó en pequeñas piezas de aluminio para el análisis, y almacenaron estas muestras. Según Carlson, la pérdida le impidió vender el bolso por el valor querido original.
La agencia finalmente se estableció con Carlson, devolviendo cinco de los seis cheques de polvo. Son copias que acaban de venderse en Bonhams.
la vuelta de la luna
Aparte del drama legal, los expertos lunares no están de acuerdo sobre el impacto científico de la venta de la semana pasada.
‘La respuesta obligatoria es que cada muestra es importante y puede decir algo nuevo’, dice Peter James, geofísico planetario de la Universidad de Baylor, Texas. Pero las muestras recogidas representan sólo una pequeña fracción de los 381 kilogramos de material lunar que los astronautas llevaron a la Tierra durante seis misiones Apolo entre 1969 y 1972. Debido a que esta muestra fue analizada por la NASA y es similar a la muestra mucho más grande que incluso está disponible. para su estudio, James no viene a la venta como una gran pérdida para los científicos.
El inconveniente es que han pasado 50 años desde que alguien cogió un fresco de trozo de la Luna, y cada trozo que se ha analizado trae más información sobre la historia y la geología lunar. El análisis de las rocas lunares de Apolo ha ayudado a los científicos a desarrollar la teoría más probable sobre los orígenes de la Luna: un objeto del tamaño de Marte chocó con la Tierra recién nacida y expulsó a una nube de escombros que finalmente se enfrió y formó nuestro único satélite natural.
Tras el histórico viaje de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la superficie lunar, participaron en la escena del ascenso del módulo lunar que se muestra llega. Con la Tierra al leo, se dice que en esta imagen están todos los seres humanos vivos menos uno: Michael Collins, que tomó la imagen a bordo del módulo de mano en órbita.
Fotografía de la NASA
El examen de las muestras de Apolo también reveló que la luna contiene una cantidad asombrosa de agua. Los primeros análisis a finales de la década de 1960 y principios de la década de 1970 no encontraron ninguna evidencia de que el agua fuera bloqueada por la roca. Sin embargo, las naves espaciales en órbita detectaron indicios de agua lunar, lo que se confirmó más tarde mediante un reanálisis de las rocas de Apolo con instrumentos altamente sensibles. Estos depósitos de agua son esenciales para llevar a los humanos de vuelta a la Luna y más allá, ya que pueden ayudar a los futuros viajeros espaciales a reducir la carga que deben transportar desde la Tierra.
Los científicos siguen estudiando las rocas del Apolo en la actualidad. Algunas de las muestras se almacenaron a largo plazo ‘para que los científicos que todavía no han nacido puedan utilizar instrumentos que todavía no se han desarrollado para responder a preguntas que todavía no se han planteado’, dijo el astroquímico Jamie Elsila Cook de National Geographic. en 2022. Uno de estos alijos de 1972 acaba de ser abierto en marzo con la esperanza de informar las misiones de las misiones Artemis, el próximo intento de la NASA de enviar humanos de vuelta a la Luna.
Mazrouei destaca el extenso trabajo que realizan los investigadores escribiendo propuestas con la esperanza de conseguir solo un parche de polvo lunar para su estudio. ‘Así que ver que se subastan… ha sido algo desalentador’, dice.
Pero ve una buena razón en lo que podría significar la venta para la disponibilidad de muestras lunares con fines educativos. ‘Esto quizás abre la puerta a futuras muestras que estarán disponibles más allá de este grupo selecto de científicos’, dice.
volar el cielo
Los abogados del espacio abordan las ventas desde una perspectiva ligeramente distinta. A medida que muchos países se preparan para futuras misiones en la Luna y más allá, la extracción y el uso de recursos del espacio puede convertirse pronto en una realidad. Este tipo de actividades son en 1967. Forma parte del Tratado del Espacio Exterior, un acuerdo internacional que establece las bases del derecho espacial moderno.
Aunque el tratado proporciona algunas directrices para actividades futuras, como prohibir maniobras militares y prohibir que nadie reclame la propiedad de otros mundos, todavía existen muchas lagunas. En primer lugar, ‘no pensó en el uso de los activos espaciales’, dice Christopher Johnson, asesor de derecho espacial de la Safe World Foundation y profesor asociado de la Universidad de Georgetown en Washington.
A lo largo de los años, algunos países, como Estados Unidos y Emiratos Árabes Unidos, han aprobado leyes que dan a los ciudadanos la propiedad de los recursos que extraen de los cuerpos celestes. La última venta refuerza aún más la legitimidad de poseer, utilizar y revender activos espaciales, dijo.
Sundahl de Cleveland-Marshall añade que cualquier caso que desencadene una conversación entre el público en general sobre la explotación y venta de recursos lunares puede ser beneficioso; Hay muchos debates sobre el equilibrio de los intereses públicos y privados mientras nos sumergimos en las aguas de la minería celeste.
‘Estamos al principio de todo’, dice Sundahl.
Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.