Incluso según los estándares extremos del sistema solar exterior, las dos lunas interiores de Neptuno presentan extrañas órbitas cruzadas y sin precedentes. Los expertos en dinámica orbital llaman esto al ‘baile de escape’ que hacen las pequeñas lunas Nayad y Thalassa.
Ambos son auténticos socios, vuelan con sólo 1.850 kilómetros de distancia. Pero nunca se avecinan tanto; La órbita de la Nayad está inclinada y perfectamente sincronizada. Cada vez que se ralentiza frente a Thalassa, ambos están separados a unos 3.540 kilómetros.
En esa coreografía eterna, Naïade rodea al gigante de hielo cada siete horas, mientras que Thalassa, en el anillo exterior, dura siete horas y media.
Un observador sentado en una Thalassa vería la Náyade en una órbita que varía mucho en un patrón en zigzag, pasando dos veces por arriba y dos veces por debajo. Este patrón arriba, arriba, abajo, abajo se repite cada vez que Náiad gira cuatro veces en Thalassa.
Aunque la coreografía puede parecer extraña, mantiene las órbitas estables, dijeron los investigadores.
‘Llamamos resonancia a este patrón repetitivo’, dijo Marina Brozovic, experta en dinámica del sistema solar en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California. ‘Hay muchas ‘danzas’ diferentes que los planetas, las lunas y los asteroides pueden seguir, pero no se ha visto nada como esto antes’.
Las lunas interiores de Neptuno Nayad y Thalassa.
GIF: NASA/JPL-Caltech
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Lejos de la atracción del sol, los planetas gigantes del sistema solar exterior son las principales fuentes de gravedad, y juntos tienen decenas y decenas de lunas.
Algunas de estas lunas se formaron con sus planetas y nunca desaparecieron; otros más tarde fueron capturados y bloqueados en órbitas dictadas por sus planetas. Algunos orbitan en sentido contrario a sus planetas; otros intercambian órbitas entre sí como para evitar una colisión.
Neptuno tiene 14 lunas confirmadas.
Nesso, el más lejano, orbita en una órbita elíptica que se encuentra a casi 74 millones de kilómetros del planeta y tarda 27 años en completarse.
Nayad y Thalassa son pequeñas y tienen forma de Tic Tac, sólo 100 kilómetros de largo. Son dos de las siete lunas interiores de Neptuno, que forman parte de un sistema de bloqueo muy compacto con anillos débiles.
¿Cómo terminaron juntos pero separados?
Se cree que el sistema de satélites original se interrumpió cuando Neptuno capturó a su luna gigante Tritón, y estas lunas y anillos interiores se formaron a partir de los desechos que quedaron.
‘Sospechamos que Nayad fue empujado a una órbita inclinada por una interacción previa con una de las otras lunas interiores de Neptuno’, dijo Brozovich. ‘Sólo más tarde, cuando se determinó su inclinación orbital, Nayade pudo entrar en esta resonancia inusual con Thalassa’.
Brozovich y sus colegas descubrieron el patrón orbital inusual mediante el análisis de las observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA. El trabajo proporciona también la primera pista sobre la composición interna de las lunas interiores de Neptuno. Los investigadores utilizaron las observaciones para calcular su masa y, por tanto, su densidad, que estaba cercana a la del hielo de agua.
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Puede ver las extrañas órbitas y coreografías de las lunas interiores de Neptuno, Náyad y Thalassa, en este vídeo:
Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.