Buscando misteriosos asteroides crepusculares perjudiciales para la Tierra

Un misterioso grupo de asteroides atraviesa el corazón del sistema solar, escondiéndose a la luz del sol y en ocasiones acercándose a uno de los planetas rocosos. Quizás lo más conocido de estos extraños fenómenos es una roca espacial descubierta hace sólo dos años conocida como ꞌAylóꞌchaxnim, que significa ‘hija de Venus’ en la lengua india Paoman de California.

Como el único asteroide conocido que reside únicamente en la órbita de Venus, ꞌAylóꞌchaxnim es una población a menudo ignorada de rocas espaciales que podría amenazar la vida tal y como la conocemos.

Los astrónomos creen que han encontrado la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos que existen, especialmente más allá de la órbita de la Tierra. Sin embargo, detectar asteroides interiores es difícil porque, desde la perspectiva de la Tierra, viven escondidos de la luz solar, escondidos detrás de un velo de luz solar que los telescopios terrestres no pueden ver a través. Pero en los últimos años, los astrónomos han empezado a burlarse de estas rocas por su resplandor, buscando sus débiles señales de resplandor cuando el sol descansa bajo el horizonte.

El sol brilla por una rendija de la cúpula del telescopio Victor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Se utiliza un instrumento del telescopio llamado Dark Energy Camera para buscar asteroides en el sistema solar interior.

Foto: DOE, FNAL, DECAM, R. Hahn, CTIO, NOIRLab, AURA, NSF

La mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra en tan estrechas órbitas tendrán una vida útil limitada al sistema solar interior. Están destinados a chocar con planetas, sucumbir al sol abrasador o ser expulsados. Y algunos miembros de esa población poco estudiada pueden ser peligrosos.

‘Pasan la mayor parte del tiempo entre el Sol y la Tierra, pero muchos de ellos pueden (y lo harán) cruzar la órbita de la Tierra, lo que les hace peligrosos’, dice Scott Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution for Science, en Estados Unidos, que recientemente escribió el documento. sobre estos asteroides en la revista Science.

‘Pero vendrían del lado del Sol, así que nunca les veremos venir’.

Asteroides crepusculares

Estos raros asteroides se clasifican según su posición respecto a las órbitas de los planetas. Athir tiene una órbita terrestre interior, mientras que Vatir orbita más cerca del sol que Venus. Incluso podría existir una clase hipotética llamada vulcanoides en la órbita de Mercurio.

Para encontrar y estudiar estos asteroides, los astrónomos deben adoptar un enfoque no convencional: en vez de apuntar sus telescopios hacia las partes más oscuras del cielo nocturno, como lo harían con los asteroides exteriores, los equipos apuntan a sus instrumentos en el horizonte en la salida y la puesta del sol. puesta de sol, cuando el sol simplemente no es visible. Durante 10 a 20 minutos, los telescopios miran al crepúsculo para encontrar pequeñas puntas de luz en movimiento.

‘Estas observaciones son bastante difíciles de hacer porque hay mucho que hacer’, dice Sheppard. ‘Tienes que ver cómo se pone el sol, por lo que el cielo todavía es muy brillante… y después el telescopio debe apuntarse básicamente muy bajo en el horizonte, por lo que estás pasando por gran parte de la atmósfera terrestre’. ‘

Todo este aire difumina las imágenes, lo que significa que es más difícil distinguir el ligero resplandor de una roca espacial iluminada por el sol. Además, el mal tiempo puede borrar fácilmente estas ventanas de visualización cortas.

Sin embargo, los astrónomos (utilizando dos telescopios) están cazando activamente. El equipo de Sheppard busca con la cámara de energía oscura en Cerro Tololo, Chile. Otro equipo utiliza la instalación transitoria Zwicky (ZTF) de Caltech en el Observatorio Palomar cerca de San Diego, California, EE.UU. El telescopio de 4 metros de Chile es mayor y puede detectar objetos más débiles que el ZTF, pero tiene un campo de visión más estrecho. En cambio, el telescopio ZTF de 121 centímetros es más pequeño, pero explora todo el cielo visible todas las noches buscando objetos que fluctúen en el brillo.

‘Es una gran herramienta de descubrimiento. El número de alertas es de decenas de miles, hasta 100.000 en una noche de observación”, explica George Helou de Caltech, miembro del equipo ZTF. ‘Nuestro campo de visión es tan amplio que podemos cubrir gran parte del cielo durante estos 20 minutos al atardecer, si el tiempo y la atmósfera lo permiten’.

La luna brilla por encima del telescopio Victor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile.

Foto: CTIO, NOIRLab, NSF, AURA, P. Marenfeld

Hasta ahora, según Helou, la ZTF ha detectado varios asteroides Atira en órbita terrestre. También detectó varios asteroides orbitando la Tierra, aproximadamente uno por semana. Algunos se acercan más a nosotros que la Luna, pero ninguna es lo suficientemente grande o lo suficientemente cerca como para causar preocupación.

Según Helou, la mayoría son de tamaño medio, entre la roca espacial de aproximadamente 60 pies de anchura que rompió ventanas y dañar edificios cuando explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2022, y la roca mucho mayor que allanó 800 millas cuadradas de bosque cuando estalló. en Tunguska, Rusia, 1908

‘Esta es una buena noticia’, dice Helou sobre los hallazgos de la ZTF. ‘Tunguska es alarmante, pero la mayoría de nuestros hallazgos son más pequeños.

Sin embargo, hasta ahora la estrella de Twilight Quest de ZTF ha sido ꞌAylóꞌchaxnim: la Vatira más antigua conocida.

ahorrar rocas espaciales

ꞌAylóꞌchaxnim observado a principios de 2022, tiene poco menos de una milla de ancho, lo suficientemente grande como para chocar con un planeta y producir un impacto doloroso. Lo que, según los astrónomos, probablemente será.

‘Probablemente chocará con Venus en el futuro’, dice Sarah Greenstreet de la Universidad de Washington, que moldeó el futuro de ꞌAylóꞌchaxnim como parte de su investigación sobre los orígenes y los destinos de estos asteroides interiores.

Según Greenstreet y otros modelos, el escenario más probable es que la órbita de ꞌAylóꞌchaxnim se entrelace con la órbita de Venus durante los próximos millones de años. A medida que orbita alrededor del sol, el cuerpo rocoso se ve afectado por la gravedad de Mercurio y la luz del sol, que pueden interrumpir su órbita, empujándolo suavemente hacia un curso de colisión con el mundo hermano infernal de la Tierra.

Una pequeña roca conocida como 2022 PH27 también podría estar destinada a chocar con Venus. Unos 800 metros de diámetro, 2022 PH27 es uno de los tres asteroides crepusculares descubiertos por Sheppard y sus colegas. Vuela más cerca del Sol que cualquier otro asteroide conocido, y se acerca más a la órbita de Mercurio. Sin embargo, en el año 2022 la órbita de PH27 es tan alargada que también pasa por Venus, lo que le convierte en un miembro de la clase de asteroides Atira.

Al igual que ꞌAylóꞌchaxnim, 2022 PH27 es impulsado por interacciones gravitatorias con los planetas interiores y absorbe y emite la luz solar mientras gira. Los modelos de Sheppard predicen un encuentro cercano con Venus dentro de unos 1.000 años, pero no puede decir cómo esta interacción alterará la órbita del asteroide.

‘Los asteroides llevan una vida bastante caótica en esta parte del sistema solar’, dice Greenstreet. ‘A menudo son empujados y dispersos’.

Esta complejidad es una de las razones por las que los científicos creen que es importante estudiar estos diminutos cuerpos. Sin embargo, también es comprensible que terminaran cerca del sol.

inserción de aguja

La mayoría de los científicos sospechan que estos objetos que pastan el sol provienen del cinturón principal de asteroides, el anillo de escombros que se extiende entre Marte y Júpiter. Pero a partir de ahí, no es fácil que las rocas se deslicen del cinturón y se acerquen tanto al Sol.

“Para llegar a esa parte del sistema solar, deben pasar muchas interacciones muy aleatorias; es algo realmente complicado”, dice Greenstreet. ‘Es un viaje muy largo’.

La interacción gravitatoria con Júpiter puede empujar estos objetos hacia adentro o hacia afuera. Los empujados hacia dentro se encuentran con Marte, que puede enviar asteroides en espiral hacia el Sol, aunque este resultado se considera relativamente raro.

‘La interacción más probable con Marte es que sean expulsados, y después probablemente interactúan con Júpiter y, básicamente, sean expulsados ​​del sistema solar o chocan con uno de los planetas’, dice Sheppard. ‘Así que ser expulsado es el resultado probable, y cuando interactúan con Júpiter, esto es todo: son muy difíciles de lanzar’.

Pero a menos que estos asteroides crepusculares provengan de una población invisible de vulcanoides, todos han golpeado a esta improbable aguja gravitatoria. Comprender cuántos de estos objetos sobreviven a ese viaje es clave para cuantificar el riesgo que pueden suponer para la Tierra.

Hasta ahora, los científicos sospechan que hay menos de dos docenas de asteroides crepusculares de al menos un kilómetro de diámetro (lo suficientemente grandes como para devastar a un continente entero) orbitando la Tierra. 2022 PH7 es uno de ellos, y Sheppard dice que conocemos media docena más. Un puñado mucho más pequeño de objetos de tamaño similar puede orbitar el interior de Venus, aunque ꞌAylóchanim es el único que se ha descubierto. Probablemente existen muchas más rocas espaciales más pequeñas que son más difíciles de encontrar pero que no amenazan la existencia a escala planetaria.

No es de extrañar que los científicos encuentren primero ? Ayló? chaxnim, dice Greenstreet, porque es muy grande. ‘Sin embargo, el hecho de que se encontró relativamente pronto después de que los estudios telescópicos empezaron a mirar esta parte del cielo también sugiere que, de hecho, puede haber más objetos de lo esperado’, dice.

Los científicos continuarán monitorizando el crepúsculo mediante el ZTF y el telescopio chileno, buscando flashes débiles indicativos de la presencia del asteroide. Sheppard y su equipo también están utilizando otro telescopio para caracterizar estos objetos y aprender más sobre su composición. Y Greenstreet y sus colegas esperan que el Observatorio Vera Rubin, ahora en construcción en Chile, revele aún más.

La NASA también tiene previsto construir un telescopio espacial diseñado específicamente para buscar objetos cercanos a la Tierra llamado NEO Surveyor. El instrumento, que podría lanzarse a finales del 2022, podrá mirar al espacio cerca de nuestro sol y detectar más asteroides interiores, supervisando el cielo aún más cerca que nuestros telescopios terrestres y asegurando que nada sea intrusivo. deslumbrante y nos agarra por sorpresa.

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Conoce al autor, Ignacio Llorente
Ignacio Llorente

Ignacio Llorente es una amante del estudio de los planetas. Por eso nos enseña cómo poner en práctica los mejores consejos para avistarlos y analizarlos. Realiza largas caminatas por la naturaleza en plena noche con su equipo de astrónomos con frecuencia. Los mejores tips sobre planetas que podemos leer.

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