Las galaxias suelen interactuar entre ellas, pero en ocasiones los astrónomos se encuentran con algunas que se han mantenido aisladas de otras a lo largo de su existencia, como si fueran una tribu de una selva profunda.
Es el caso de una galaxia solitaria conocida como Wolf-Lundmark-Melotte, o WLM, cuyo potente telescopio VLT del Observatorio Europeo del Sur (ESO) acaba de obtener una nueva imagen más detallada con la cámara OmegaCAM.
Aunque esta galaxia se considera parte del Grupo Local, que consta de varias decenas de galaxias, el WLM permanece aislado en los bordes exteriores del grupo, convirtiéndolo en uno de sus miembros más externos. De hecho, la galaxia es tan pequeña y tan remota que quizás nunca haya interaccionado con otra galaxia del Grupo Local –o fuera del Grupo Local– en toda la historia del universo, según el informe de la ESO.
WLM 1909 descubierto por el astrónomo alemán Max Wolff e identificado como una galaxia por los astrónomos Knut Lundmark y Philibert Jacques Melotte unos quince años más tarde, de ahí su complejo apodo.
Esta galaxia oscura se encuentra en la constelación Cetus (monstruo marino), a unos tres millones de años luz de la Vía Láctea, una de las tres galaxias espirales dominantes del Grupo Local. Es muy pequeño y no tiene estructura, por lo que se clasifica como una galaxia enana irregular. En su máximo ancho, alcanza unos 8.000 años luz, que incluye un halo de estrellas extremadamente antiguas descubiertas en 1996.
Los astrónomos creen que, a diferencia del WLM, las galaxias tempranas relativamente pequeñas interactuaron gravitacionalmente entre ellas y, en muchos casos, se fusionaron, acumulándose para formar galaxias grandes. Durante miles de millones de años, este proceso de fusión creó las grandes galaxias espirales y elípticas que parecen ser comunes en el universo actual.
La forma en que estas galaxias se unieron de esta manera es similar a cómo las poblaciones humanas se combinaron durante miles de años, mezclándose y creando colonias mayores, dando lugar, finalmente, a las megaciudades actuales.
Pero el WLM evolucionó por sí solo, lejos de la influencia de otras galaxias y sus poblaciones estelares, explican los científicos del Observatorio. Así, como población humana escondida con un contacto limitado con forasteros, el WLM es un ‘estado de la naturaleza’ relativamente tranquilo en el que los cambios que se han producido a lo largo de su vida se han desarrollado en gran parte igual , independientemente de las actividades en otros lugares. .
Esta pequeña galaxia tiene un halo extendido de estrellas rojas muy tenues que se extienden a la oscuridad del espacio circundante. Este tinte rojizo indica su avanzada edad estelar. El halo probablemente proviene de la formación temprana de galaxias, que puede ofrecer pistas sobre los mecanismos que crearon las primeras galaxias.
Sin embargo, las estrellas del centro del WLM parecen más jóvenes y tienen un color más azul. En esta imagen, las nubes rojizas representan regiones donde la luz intensa de las estrellas jóvenes ha ionizado el hidrógeno circundante, haciéndolo brillar con una tonalidad rojiza característica.
Esta imagen detallada fue capturada por el sensor de campo amplio OmegaCAM, una enorme cámara montada en el VLT Survey Telescope (VST) de Chile, un telescopio de 2,6 metros dedicado exclusivamente a estudiar el cielo en luz visible. Los 32 detectores CCD de OmegaCAM producen imágenes de 256 megapíxeles, proporcionando una amplia visión muy detallada del espacio.
Marcel Aridane ha practicado prácticamente todos los tipos de avistamientos, aunque su especialidad son las galaxias… Ha participado en numerosas quedadas y congresos del estudio de galaxias. Algunas de los mejores consejos para estudiar las galaxias han sido compartidas por él, que nos permite mejorar en nuestro nivel de observación y disfrute.