Podemos decir con seguridad que nuestra galaxia está llena de mundos alienígenas .
La Vía Láctea es un grupo de exoplanetas y muchos de ellos son pequeños, rocosos y templados como el planeta en el que vivimos. Esto significa que la búsqueda de vida en otros sitios del universo no se limita a preguntarse simplemente si estos mundos son ordinarios. Ahora, la pregunta mucho más complicada es si estos mundos lejanos también podrían albergar vida .
‘Ya no nos preguntamos si los planetas rocosos se encuentran en las zonas habitables de las estrellas’, explicó Olivier Guyon de la Universidad de Arizona la semana pasada durante la conferencia Breakthrough Discuss organizada por Breakthrough Initiatives . ‘Lo que podemos decir, están en todas partes. Vamos en busca de la vida. Tenemos mucho trabajo por delante ”.
La pregunta de si los planetas son una característica de las galaxias o un ‘virus’ sólo se ha contestado en los últimos cinco años, puesto que las lentes más precisas han recogido indicios de planetas a la luz de estrellas lejanas y nos las han revelado en los terrícolas.
El atractivo de estos mundos es que orbitan las estrellas más cercanas al Sol y se encuentran en órbitas que permitirían que el agua líquida fluya sobre sus superficies . Los científicos ni siquiera pueden empezar a determinar qué propiedades hacen que este planeta sea realmente habitable, y ni siquiera pueden acercarse a las diferentes formas en que la vida puede dejar su huella, ya sea biológica o tecnológica.
Sin embargo, algunos de los planetas más intrigantes están relativamente cerca, lo que les convierte en objetivos evidentes para la búsqueda de vida , así como en posibles destinos para la primera ola de naves espaciales interestelares.
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planetas por todas partes
Las proximidades del Sol están llenas de pequeñas estrellas rojas tenues llamadas enanas M. Aunque son el tipo de estrella más común en la galaxia, estas enanas no siempre se han considerado un buen lugar para buscar planetas habitables. en los últimos dos años se han puesto ‘de moda’. Ahora, a partir de datos de varios estudios, sabemos que una de cada cuatro enanas M tiene un planeta del mismo tamaño y temperatura que la Tierra , tal y como explica Courtney Dressing de Caltech.
Por ejemplo, nuestra estrella vecina, una enana roja a 4,25 años luz de distancia llamada Próxima Centauri, tiene un planeta .
De hecho, hay al menos un planeta orbitando a esta pequeña estrella . En la reunión decisiva, Guillermo Anglada-Escude de la Universidad de Queen Mary de Londres señaló otros dos signos intrigantes a los datos de su equipo. En ese momento, todavía no es posible confirmar que ninguna de estas señales sea el rastro de un planeta, pero el equipo espera que observaciones adicionales puedan revelar la respuesta .
Esta imagen del Hubble muestra Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, los miembros más brillantes del trío de estrellas conocido como Alpha Centauri más cercanos a nuestro sistema estelar. La tercera estrella, Próxima Centauri, es más tenue pero es la estrella más cercana a la Tierra. Sí, una foto del Hubble de la NASA
Un poco más allá , otro mundo candidato orbita una estrella templada tenue a seis años luz del Sol. La siguiente estrella más cercana, que lleva el nombre del astrónomo EE Barnard, ha sido un hipotético anfitrión de varios planetas durante décadas, desde que el astrónomo holandés Peter van de Kamp anunció por error que era el hogar de al menos un gigante gaseoso en los años 60.
Si el mundo reciente descubierto realmente existe, entonces tiene más masa que la Tierra y es probable que sea demasiado frío para ser considerado habitable . Sin embargo, los planetas no se forman de forma aislada, lo que da esperanza para futuros descubrimientos en torno a la estrella de Barnard.
‘ Buscaremos planetas templados este verano , pero no hay un candidato claro con estas características’, dijo Anglada-Escude.
Y la estrella de Luyten, una enana roja a 12,3 años luz del Sol, no tiene uno sino dos planetas confirmados, uno de ellos en órbita habitable . Hay otras estrellas a unos 30 años luz de distancia que podrían tener su propio mundo. ‘El hecho de que tantos exoplanetas potencialmente habitables estén cerca de nosotros es un argumento para proponer técnicas de imagen directo que nos ayuden a caracterizarlos’, explica Anglada-Escude.
‘Creo que existe la posibilidad de que un planeta tenga vida en las órbitas de una de las enanas M de las que hemos oído hablar antes’, dice Dressing, refiriéndose a los planetas alrededor de Próxima Centauri y dos estrellas pequeñas más lejanas llamadas TRAPPIST-1. . y ÑHS 1140 , que recientemente fue titular.
En otras palabras, ya no basta con saber que estos planetas existen. Es hora de conocerlos en persona.
Interpretar rastros de vida
Los mejores candidatos para buscar signos de vida (al menos en un futuro cercano) deberían volar lo suficientemente cerca de la Tierra para que los telescopios puedan obtener las mejores imágenes y estar situados para cruzar frente a su estrella. De esta forma, la luz de las estrellas puede penetrar en la atmósfera potencial y permitirnos leer su contenido.
Es una de las muchas tareas, entre otros proyectos, que el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA y James Webb Space Telescope se están preparando para lograr durante la próxima década. Si todo va según lo previsto, TESS encontrará más planetas por explorar y el telescopio James Webb utilizará su potente lente para observar moléculas en cualquier atmósfera lejana que pueda revelar la presencia de vida.
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En la reunión Breakthrough, Lisa Kaltenegger de la Universidad de Cornell y otros investigadores propusieron que una determinada mezcla de gases que contienen metano y oxígeno, como el ozono, podría conducir al descubrimiento de la vida ajena si se encontraba flotando en el aire alrededor de la zona templada. planeta rocoso Pero incluso esto no es una evidencia concluyente. Demostrar que las formas de vida son realmente responsables de estos gases promete ser una labor controvertida y hercúlea.
Además, hay muchas formas en las que se originó la vida que desconocemos, como el metabolismo de los extraterrestres, que puede dejar rastros inesperados . Jack O’Malley-James de Kaltenegger y Cornell propuso el año pasado que las formas de vida en el planeta Próxima, por ejemplo, podrían haber evolucionado para utilizar los rayos UV de la estrella para generar proteínas fluorescentes . De esta forma, los telescopios de la Tierra podrían realizar la tarea de buscar las llamadas biofirmas fluorescentes.
Identificar la vida en todas sus posibles formas biológicas no es sólo una cuestión que preocupa a los expertos en exoplanetas, sino también a los científicos que buscan vida en los océanos helados del sistema solar exterior .
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‘ Tenemos una base de datos para la vida: nuestro planeta ‘, explica Kaltenegger. ‘Así que de momento, utilizaremos lo que sabemos sobre la Tierra. Si conseguimos una segunda base de datos, lo que espero que ocurra, creo que nuestras prioridades cambiarán.
Luego está el tema de las ‘ tecnofirmas ‘, que pueden manifestarse como relés de radio alienígenas, rayos láser pulsante, calor residual generado por civilizaciones avanzadas, un extraño parpadeo a la luz de las estrellas o incluso la desaparición completa de los ‘hosts’ estelares. En otras palabras, los científicos que buscan manifestaciones de civilizaciones avanzadas deberían esperar a lo inesperado y buscar lo más extraño, aunque también será bastante difícil demostrar un origen tecnológico más que astrofísico.
‘Debemos aceptar esta idea de que quizás éstas son pequeñas cajas grises y no pequeñas personas verdes ‘, dijo Jill Tarter del Instituto SETI.
segundo origen
Pero sólo encontrar vida, por lejana o extraña que sea, no necesariamente nos dice cómo surgió, o si el proceso fue distinto de cómo se originó la vida en la Tierra . Ésta es una pregunta aún más difícil y preocupante, según el astrobiólogo de la NASA Chris McKay .
McKay dice que probar un segundo origen —y, por tanto, una observación más profunda de la distribución fundamental de la vida— puede hacerse de lejos , pero está al límite de lo posible.
Los astrónomos podrían examinar la ‘quiralidad’ de las moléculas extraterrestres y ver si coinciden con las de nuestra Tierra. Aquí , las moléculas que forman nuestras proteínas son asimétricas y presentan quiralidad izquierdista, es decir, son imágenes espejo de formas hipotéticas hacia la derecha y doblan la luz en una dirección determinada.
No hay una respuesta sencilla sobre por qué o cuando los aminoácidos se convirtieron en ‘izquierdas’ en la Tierra (un tema que todavía se debate), pero los bioquímicos generalmente creen que la quiralidad es necesaria para un funcionamiento molecular eficiente .
McKay explica que encontrar pruebas de las moléculas correctas de conquiralidad en el gas de este exoplaneta del sistema solar o en plumas de humo de una luna helada proporcionaría una fuerte evidencia (pero no necesariamente definitiva) de un origen secundario.
El siguiente gran paso para investigar mundos alienígenas es visitarlos de cerca, y ahí es donde entra el Proyecto Breakthrough Starshot. Si el equipo tiene éxito, la humanidad enviará una nave espacial a nanoescala al sistema. Centauro tomará las primeras imágenes de un exoplaneta en su sistema en las próximas décadas.
Hay muchas razones para la esperanza, aunque responder a las preguntas más profundas y difíciles de la humanidad será necesaria, sin duda, perseverancia, paciencia y coraje. Quizás algún día tendremos una respuesta definitiva sobre si estamos solos en el espacio . De momento, debemos conformarnos con saber que hay otros planetas que orbitan alrededor del cielo.
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Marcel Aridane ha practicado prácticamente todos los tipos de avistamientos, aunque su especialidad son las galaxias… Ha participado en numerosas quedadas y congresos del estudio de galaxias. Algunas de los mejores consejos para estudiar las galaxias han sido compartidas por él, que nos permite mejorar en nuestro nivel de observación y disfrute.