Las civilizaciones espaciales prosperarían en las partes de nuestra galaxia donde los tiempos de viaje son los más cortos.
Kissimmee, Florida Los astrónomos que buscan extraterrestres ruidosos deberían buscar en los sitios más improbables: densos cúmulos estelares donde los planetas parecen estar completamente ausentes.
‘Los cúmulos globulares pueden albergar civilizaciones muy antiguas y avanzadas’, dijo el miércoles Rosanne Di Stefano, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, en la Sociedad Astronómica Americana.
Los cerca de 150 cúmulos globulares de la Vía Láctea tienen unos 10.000 millones de años; son casi tan antiguas como la propia galaxia. Cada uno de ellos contiene miles de millones de estrellas, pero hasta ahora sólo se ha encontrado un exoplaneta en el cúmulo globular, que ni siquiera gira en torno a una estrella, sino en torno a un púlsar.
Una explicación que se ofrece para esta escasez de planetas es que la interacción gravitatoria entre estrellas densamente pobladas puede haber expulsado a los planetas de sus sistemas, dejándolos a la deriva sin rumbo por el espacio interestelar.
Otra posibilidad es que las estrellas de los cúmulos sean generalmente bajas en metales, lo que se atribuye a la ausencia de grandes planetas.
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Sin embargo, se han encontrado exoplanetas pequeños y rocosos orbitando estrellas que contienen sólo una fracción del metal que se encuentra en nuestro sol. Así que quizás la razón por la que no hemos descubierto cúmulos de planetas similares es simplemente porque son difíciles de detectar.
‘Las dos cosas que duelen [encontrar planetas] son las estrellas tenues y las estrellas multitudinarias’, dice Steve Howell de la misión de búsqueda de planetas Kepler de la NASA. “Es un problema muy complejo.
Si los planetas estuvieran en cúmulos globulares, estarían en un entorno seguro y agradable. Aunque sus cielos pueden estar llenos, la mayoría de las estrellas son pequeñas y silenciosas, destinadas a morir en paz; no tienen grandes regiones tormentosas que puedan convertirse en supernova en cualquier momento.
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‘En cierto modo, la vida en un cúmulo globular sería muy pacífica’, dice Di Stefano.
Los planetas que envejecen en una población estelar antigua y estable pueden sobrevivir miles de millones de años, el tiempo suficiente para que surja la vida y se desarrollen tecnologías avanzadas. Este tipo de longevidad, combinada con las distancias muy pequeñas entre las estrellas, podría permitir que las civilizaciones viajen y construyan sitios avanzados, sugiere Di Stefano.
Y si las formas de vida tecnológicamente avanzadas evolucionaran, no tendrían ningún problema para comunicarse entre sí. Un mensaje que viajaba desde la Tierra a la velocidad de la luz tardaría unos cuatro años en llegar a Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al sol; en cambio, en un cúmulo globular, tardaría algo más de un mes. El viaje interestelar también sería mucho más rápido, quizás menos de una centésima parte del tiempo que necesitaría una sonda para llegar a Alpha Centauri.
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Pero, ¿qué pasaría si estos sistemas estelares estuvieran demasiado cerca unos de otros? ¿Podrían estos planetas sobrevivir a la amenaza de una estrella que pasa cambiando sus órbitas y arrojándolas al espacio, eliminando toda la vida?
Para averiguarlo, Di Stefano y su colega Alak Ray del Instituto Tecnológico de Tata simularon la población estelar del cúmulo y determinaron dónde los planetas tendrían las mejores posibilidades de supervivencia. Descubrieron que los mundos que orbitan estrellas a unas 1.000 UA (o 1.000 veces más lejos que la Tierra del Sol) tienen la correcta combinación de proximidad y distancia.
En otras palabras, estos planetas podrían sobrevivir al choque de una estrella que pasa y todavía estar lo suficientemente cerca de otro mundo para facilitar el viaje interestelar.
Di Stefano tiene la intención de revisar su trabajo con los científicos de SETI y ha elaborado una lista de las partes de la galaxia con mayor potencial de observación. ‘Los cúmulos globulares son buenos objetivos para pasar tiempo buscando inteligencia extraterrestre’, dice.
Marcel Aridane ha practicado prácticamente todos los tipos de avistamientos, aunque su especialidad son las galaxias… Ha participado en numerosas quedadas y congresos del estudio de galaxias. Algunas de los mejores consejos para estudiar las galaxias han sido compartidas por él, que nos permite mejorar en nuestro nivel de observación y disfrute.