Hace 10.000 millones de años, nuestra galaxia chocó con un cúmulo estelar más pequeño: una galaxia enana, cuyos restos sólo se han identificado recientemente entre los cúmulos brillantes que plagan la Vía Láctea. Con un buen telescopio, las raras estrellas de esta galaxia enana todavía son visibles en nuestro cielo nocturno; se instalaron en las proximidades del sol y de la aureola que rodea los brazos espirales de la Vía Láctea.
El movimiento peculiar de estas estrellas llevó a los investigadores a una colisión antigua que las consumió.
Véase la Vía Láctea en el cielo de Michigan. A medida que la marea de la Vía Láctea sube y la lluvia de meteoros Líridos se vierte, las cataratas superiores del río Tahquamenon fluyen con vórtices forrados de hielo de color granate. Detrás de la pequeña cuenca de la cascada, la superficie del río todavía está helada, aunque es primavera. El fotógrafo Dustin Dilworth utilizó un software para encontrar la fecha y hora del camino de la estrella a la imagen. Con tres cámaras, Dilworth tomó unas 6.000 fotos a principios del 19 de abril. durante la Semana Internacional del Cielo Oscuro, que sensibiliza sobre la contaminación lumínica.
‘Las estrellas se mueven en [dirección] opuesta a la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea’, dice el astrónomo Amina Helmi de la Universidad de Groningen en los Países Bajos, informando de las observaciones en la revista Nature.
El hecho de que las galaxias choquen no es asombroso. Con los telescopios espaciales pueden observarse enormes conglomerados de estrellas, completamente fusionados. El accidente parece brutal desde la Tierra, pero el espacio es vasto y las estrellas están alejadas, por lo que los cuerpos celestes individuales raramente se destruyen mutuamente. Sin embargo, las galaxias se acumulan capturando y consumiendo galaxias más pequeñas.
A medida que la ciencia examina estos fenómenos, existen dos incógnitas importantes: primero, con qué frecuencia se producen estas colisiones; y segundo, si las galaxias existentes se crean a partir de múltiples colisiones grandes o de múltiples colisiones pequeñas.
‘Nos gustaría reconstruir la historia de la Vía Láctea y su árbol genealógico, si se quiere’, dice Helmi, cuyo trabajo se centra en un campo llamado arqueología galáctica.
extrañas estrellas
Los astrónomos saben que la Vía Láctea ya se ha tragado varias galaxias. Las cerca de dos docenas de bandas de estrellas que rodean el disco de la galaxia revelan su voraz apetito, al igual que otras estrellas de composición inusual y comportamiento extraño. Otra evidencia es un misterioso cúmulo estelar llamado Omega Centauri, que ahora brilla en la constelación sur de Centauri y se cree que es el núcleo de una galaxia casi perturbada.
Pero recientemente, la sonda Gaia de la Agencia Espacial Europea, que analiza con detalle las posiciones y movimientos de más de mil millones de estrellas cercanas, recibió nuevas pruebas en el cielo. Cuando Helmi y su equipo analizaron el último catálogo de Gaia, publicado a principios de año, se dieron cuenta de una población de estrellas que se ve eclipsada por casi todo lo demás alrededor del núcleo de la Vía Láctea. Si estas estrellas nacieran en esta galaxia, orbitarían alrededor del núcleo en la misma dirección que todo lo demás.
Más tarde, Helmi y sus colegas distinguieron otra cosa.
‘Cuando miramos su composición química, vimos que las estrellas definían una secuencia distinta al espacio químico’, explica Helmi. ‘Tal secuencia sólo se podría descubrir si las estrellas se hubieran formado en otro sitio, en una galaxia más pequeña.
Estas estrellas químicamente distintas se distribuyen por el halo de la Vía Láctea, o región que rodea el denso disco de estrellas que corta el cielo oscuro.
La Vía Láctea (blanca) engulle la galaxia enana Gaia-Enceladus (rojo) en escenas de simulación por ordenador del fenómeno. Fotos de HH Koppelman, A. Villalobos y A. Helmi
Las observaciones del equipo fueron coherentes con las simulaciones de una colisión con una galaxia más pequeña, y basándose en la edad de estas extrañas estrellas que viajaban en la dirección equivocada, el equipo estimó que la colisión habría pasado hace unos 10.000 millones de años y que la galaxia enana tenía un tamaño similar a la Gran Nube de Magallanes, la actual galaxia satélite.
Helmi y sus colegas llamaron la galaxia enana Gaia-Enceladus, después de la antigua diosa griega Gaia y Encélado, su hijo con Urano, el dios del cielo.
Un hambre galáctica creciente
‘Este estudio muestra que la aureola estelar está dominada por la canibalización de al menos una galaxia enana relativamente grande’, dice la astrofísica Gurtina Besla de la Universidad de Arizona. ‘El conjunto del halo estelar parece estar controlado por varios eventos de extinción a más o menos gran escala.
Estos fenómenos no son tan increíblemente prehistóricos como parecen. Nuestro cielo nocturno todavía está marcado por las colisiones de galaxias y seguirá siendo un lienzo cambiante durante miles de millones de años. Un ejemplo de ello son las Nubes de Magallanes (Grandes y Pequeños), dos galaxias enanas que ahora son satélites de la Vía Láctea. Besla explica que estas pequeñas galaxias, poco visibles en el cielo del sur, chocaron recientemente, una colisión frontal revelada por un pequeño río de estrellas que va a la deriva hacia la Gran Nube de Magallanes.
Las simulaciones muestran que dentro de unos 2.000 millones de años, la Vía Láctea traga la Gran Nube de Magallanes, borrándola del cielo del sur para siempre. La misma suerte le espera a su pareja.
‘La estructura del disco y la aureola de las estrellas de la Vía Láctea todavía cambiarán’, dice Besla.
Si esto suena extremo, recuerde que dentro de unos 5.000 millones de años, la Vía Láctea chocará con nuestro vecino más cercano, la galaxia gigante de Andrómeda. Acercándose unas a otras a más de 400.000 kilómetros por hora, estas galaxias se fusionarán y alterarán para siempre nuestro cielo nocturno si todavía existen seres sensibles en esta roca que es nuestro hogar hasta entonces.
Marcel Aridane ha practicado prácticamente todos los tipos de avistamientos, aunque su especialidad son las galaxias… Ha participado en numerosas quedadas y congresos del estudio de galaxias. Algunas de los mejores consejos para estudiar las galaxias han sido compartidas por él, que nos permite mejorar en nuestro nivel de observación y disfrute.