Sus mundos relativamente cercanos están dando vueltas rápidamente a una estrella extremadamente fresca, pero parecen muy distintas a nuestro exuberante planeta verde.
Un evocador trío de planetas del tamaño de la Tierra orbitan alrededor de una pequeña estrella tenue relativamente cerca de nosotros, y cada mundo se encuentra dentro o cerca de una región donde la luz de las estrellas podría soportar los susurros y los suspiros de la vida extraterrestre.
Pero no empiece a imaginar planetas parecidos a la Tierra, porque aunque todavía sabemos poco de sus propiedades, los tres mundos se encuentran en entornos muy diferentes al nuestro.
Sin embargo, esta es la primera vez que se descubren tres mundos de este tipo en torno a una estrella enana extremadamente genial, y el descubrimiento es bueno para los cazadores de planetas que buscan planetas pequeños y rocosos en la galaxia.
‘Lo que se ha revelado es una nueva población de planetas que podría dominar el número total de planetas de la Vía Láctea’, dice Michaël Gillon de la Universidad de Lieja en Bélgica. Esto sugiere que la formación de planetas del tamaño de la Tierra en torno a objetos estelares que suelen ignorarse, mucho más común en la galaxia que las estrellas parecidas al sol, es muy eficaz.
El 4 de mayo, en la revista Nature, los científicos descubrieron el sistema mediante el Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope, o TRAPPIST, un instrumento robótico basado en Chile que busca planetas en torno a 60 de las estrellas enanas supercools más brillantes.
La estrella anfitriona del nuevo trío, llamada TRAPPIST-1, es sólo algo mayor que Júpiter y tan fresca que casi toda su luz es infrarroja. Por tanto, si la vida extraterrestre apareciera en cualquiera de los tres planetas conocidos de la estrella, los paisajes serían exactamente lo contrario de nuestro mundo verde.
En la tierra, la fotosíntesis utiliza pigmentos como la clorofila, que absorben la luz azul y roja y parecen verdes en el ojo humano. Pero la química basada en la luz visible en los planetas TRAPPIST-1 sería muy ineficiente, dice Gillon.
‘Entonces, ¿es probable a priori que la evolución conduzca al desarrollo de pigmentos fotosintéticos sensibles a la luz infrarroja? ‘, explica. Es decir, las plantas alienígenas absorberían la luz infrarroja y una pequeña cantidad de luz roja emitida por la estrella, haciéndola parecer bastante tenue e incluso negra en el ojo humano.
‘Por supuesto, las plantas tendrían ciertos colores y parecerían mucho más bonitas a los nativos con visión infrarroja’, añade Gillon.
circuito de carreras del planeta
A sólo 40 años luz de distancia, el sistema está lo suficientemente cerca para estudiar sus características en un futuro cercano. Y los científicos están ansiosos por empezar, porque el espacio raramente nos ofrece un puñado de planetas del tamaño de la Tierra tan cerca de casa.
Los dos mundos, TRAPPIST-1b y TRAPPIST-1c, están demasiado cerca de su estrella para orbitar en la zona habitable, una región donde puede existir agua líquida estable en la superficie de un planeta.
El año de TRAPPIST-1b dura sólo 1,5 días terrestres. Y con 2,4 días terrestres, podría decirse que el año en TRAPPIST-1c es algo más flojo. Como ambos están tan juntos frente a su estrella, probablemente viajan a la misma velocidad, un lado siempre mirando a la estrella anfitriona. Lo que significa que los hemisferios constantemente iluminados pueden estar demasiado calientes para que la vida prospere cómodamente.
Marcel Aridane ha practicado prácticamente todos los tipos de avistamientos, aunque su especialidad son las galaxias… Ha participado en numerosas quedadas y congresos del estudio de galaxias. Algunas de los mejores consejos para estudiar las galaxias han sido compartidas por él, que nos permite mejorar en nuestro nivel de observación y disfrute.