Uno de los mayores cometas que se ha visto nunca se acerca a la Tierra

A más de 4.300 millones de kilómetros del Sol, 29 veces más lejos que la Tierra, un pequeño rayo de luz solar se refleja en algo que se precipita hacia nuestra estrella. Algo congelado. Algo extremadamente antiguo. Algo enorme.

Unas cuatro horas más tarde, pocas horas antes de la puesta de sol de 2022. El 20 de octubre, un telescopio en el desierto de Atacama en Chile giró la mirada hacia el cielo e hizo una foto impresionante del cielo nocturno del sur , captando los primeros rastros de este reflejo luminoso. .

Sin embargo, los científicos tardaron casi siete años en identificar este punto extraño como la luz de un cometa temprano, quizás el mayor jamás visto por los telescopios modernos. Fue bautizado Bernardinelli-Bernstein y se presentó al público en junio. Ahora los científicos han recopilado todo lo que saben al respecto y han presentado una revisión de sus hallazgos en The Astrophysical Journal Letters.

‘Mi teléfono sigue sonando. No esperaba que este descubrimiento tuviera una buena acogida por la comunidad [científica]”, explica Pedro Bernardinelli, estudiante de doctorado en la Universidad de Washington (Estados Unidos). Durante las últimas semanas de sus estudios de doctorado en la Universidad de Pensilvania (EE.UU.), fue el descubridor del cometa con su asesor en ese momento, Gary Bernstein. ‘En general, es bastante sorprendente’.

Según los últimos cálculos, la anchura del núcleo del cometa es de unos 150 kilómetros. Según estas medidas, sería el mayor cometa en décadas. Para hacernos una idea de su tamaño, podemos compararlo con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que orbitó el satélite Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2022-2022 y tenía unos cuatro kilómetros de longitud. Ancho.

‘Vamos de comillas de tamaño de ciudad a comillas de tamaño de isla’, dice Michele Bannister, astrónomo de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda que no participó en el estudio. El cometa Bernardinelli-Bernstein incluso podría rivalizar con algunos de los ‘grandes cometas’ de la historia, incluido el muy brillante y probablemente enorme cometa que ocurrió en 1729. Orbitó alrededor del sistema solar interior.

Durante la próxima década, Bernardinelli-Bernstein se hará más brillante a medida que se acerca a nosotros, bombardeando las órbitas de los planetas a su paso. Se prevé que el 21 de enero de 2031 se acercará más cerca cuando el cometa se encuentre a unos 1.600 millones de kilómetros del sol, algo más allá de la distancia media de Saturno. En este punto, empezará su largo viaje de regreso a los confines exteriores del sistema solar y será visible al menos hasta el 2040.

Dependiendo de la cantidad de gas que emite el cometa cuando el hielo se evapora por el calor del sol, Bernardinelli-Bernstein podría parecer tan brillante en el cielo nocturno como Titán, la mayor luna de Saturno. Si es así, el cometa podría ser visible con cualquier telescopio doméstico en 2031.

Pero Bernardinelli-Bernstein también destaca por la distancia que estaba cuando le vieron por primera vez. El objeto helado surgió de la nube de Oort, una vasta nube esférica de objetos que rodea al Sol a una distancia mil veces mayor que la distancia de la Tierra a la estrella.

Los astrónomos estiman que este cometa tarda millones de años en orbitar en torno al sol. Sólo se han detectado tres comillas de ‘largo alcance’ en la nube de Oort, y Bernardinelli-Bernstein se descubrió cuando todavía se encontraba a más de 4.300 km de distancia. Al ser descubierto tan pronto, toda una generación de astrónomos tendrá la oportunidad de desentrañar sus misterios.

Un punto de luz en la oscuridad

Bernardinelli-Bernstein era conocido por la humanidad por la cámara digital altamente sensible montada en el Telescopio Blanco de 4 metros de ancho en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en el desierto de Atacama de Chile.

Esta cámara no buscaba específicamente objetos en los confines exteriores del sistema solar, sino que era la principal fuente de datos para el Dark Energy Survey, un proyecto que empezará en 2022. Hasta 2022 en 2022 Data ha revolucionado la búsqueda de los científicos para entender energía oscura, la fuerza misteriosa que impulsa al universo a acelerar su expansión. Sin embargo, las imágenes obtenidas del estudio de la energía oscura y otros fenómenos cósmicos pueden utilizarse para descubrir objetos mucho más cercanos a nosotros.

Para sus estudios de doctorado, Bernardinelli decidió utilizar imágenes del Dark Energy Survey para encontrar objetos desconocidos en órbita más allá de Neptuno. Muchos le estaban esperando. Cada imagen era tan grande que se necesitaría una red de 275 televisores de alta definición para mostrar sólo uno en resolución completa. Bernardinelli examinó minuciosamente decenas de miles de imágenes, buscando puntos brillantes de varios píxeles de ancho.

Para capturar a su presa, Bernardinelli escribió un código informático que escaneaba imágenes de la Encuesta de Energía Oscura para resaltar las manchas que se mueven sobre el fondo de estrellas lejanas. Tras seis meses de cálculos detallados, que se realizaron en una serie de 200 ordenadores en el Fermi National Accelerator Laboratory de Illinois (EE.UU.), la enorme cantidad de datos se redujo a una lista final de 817 objetos desconocidos las órbitas de los que no coincidían con cualquier espacio. El cuerpo del sistema solar. En el paso final, Bernardinello y Bernstein comprobaron la lista a mano para asegurarse de que el código no cometiera ningún error.

Fue en el último proceso cuando le descubrió. Un objeto tan brillante como uno de esos planetas de cien kilómetros de anchura más allá de Neptuno, pero con una órbita extrema, es decir, habrá llegado a miles de millones de kilómetros del sol, como un cometa de ciclo largo.

Bernstein dice que encontrar el cometa fue “cómo encontrar una aguja en un pajar a una escalera gigante; ‘¡Pero conseguimos romperlo y poner la guinda a la tarta!’

Gire los telescopios hacia Bernardinelli-Bernstein

Bernardinelli y Bernstein enviaron sus pruebas al Minor Planet Center de Cambridge, Massachusetts, EE.UU., que es un archivo internacional de comillas, asteroides y otros cuerpos pequeños del sistema solar. El 19 de junio el centro confirmó que volvía a ser un objeto. Cinco días después, se confirmó que el objeto era un cometa y se rebautizó como Bernardinell-Bernstein en honor a la pareja.

La noticia del descubrimiento del planeta se extendió como la pólvora. En pocos días, astrónomos de todo el mundo empezaron a apuntar sus telescopios hacia el objeto que se avecinaba ya recorrer sus archivos en busca de imágenes del cometa que podrían haberse perdido. Los investigadores encontraron rápidamente un cometa escondido en los datos de archivo del 2022, ayudando a determinar mejor su órbita.

Solo 24 horas después del anuncio, equipos de astrónomos confirmaron que el cometa está expulsando suficiente polvo y gas para tener una cola visible, aunque todavía se encuentra a más de 3.000 millones de kilómetros del sol.

Por lo general, los cometas no expulsan demasiado material hasta que se acercan al calor del sol, que sublima sus elementos congelados en un estado gaseoso. Sin embargo, Bernardinelli-Bernstein parece tener muchos elementos productores de gas que empiezan a sublimarse incluso en el espacio frío más allá de Neptuno. Las observaciones muestran que el objeto no pudo hervir en el sistema solar interior durante mucho tiempo en el pasado, por lo que estamos hablando de un objeto prácticamente prístina.

Las fotos tomadas por el telescopio TESS en 2022-2022 han proporcionado más pistas sobre su cola. El telescopio espacial de la NASA, dedicado a la búsqueda de exoplanetas, también ha captado imágenes con un nuevo cometa. Curiosamente, el cometa era mucho más brillante en los datos de TESS que en las imágenes de la Encuesta de Energía Oscura. El equipo se dio cuenta de que los píxeles de TESS cubrían áreas del cielo mucho mayores que los obtenidos de la Encuesta sobre la energía oscura, lo que significaba que el cometa debía lanzar una cola enorme y ordenada.

Bernardinelli y Bernstein examinaron los datos de su encuesta de energía oscura y recogieron muchas imágenes de su cometa para identificar la cola. Finalmente, detectaron una señal muy débil escondida en sus datos y descubrieron que el cometa había empezado a lanzar gas a más de 3.800 millones de kilómetros del Sol, un 40% más que la distancia media entre Urano y la estrella del Sol .

Al estudiar cómo cambió la cola con el tiempo y cómo el cometa se iluminó en su camino hacia el Sol, el equipo de Bernardinelli pudo empezar a moldear la química del cometa. Dada la baja luminosidad de ambos soles a esta distancia extrema, el cometa debería expulsar dióxido de carbono o gas nitrogenado.

‘¿Cuándo chulo es esto? Podemos observar esta cosa desde todo el sistema solar… y podemos predecir su composición con cierta confianza”, dice el coautor del estudio Ben Montet, un científico planetario de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia. se especializa en datos TESS; ‘Es increíble lo que puedes hacer con sólo unos pocos fotones’.

futuro brillante

Los científicos ya se están planteando cómo visitar Bernardinelli-Bernstein con una nave espacial. Todavía no hay ninguna misión oficial, pero las agencias espaciales globales se mueven rápidamente, cuya misión podría interceptar el cometa en el 2033 si sale antes del 2029.

Los investigadores también están trabajando duro para descifrar los viajes pasados ​​del cometa por el sistema solar para determinar hasta qué punto el Sol le ha alterado. El equipo de Bernardinelli y Bernstein estimó que en 2031 3 millones de años.

La investigación adicional sobre su pasado es muy complicada. Los cometas de la nube de Oort están tan alejados que sus órbitas pueden ser perturbadas por otras estrellas, lo que significa que el modelado de sus órbitas requiere determinar los movimientos de las estrellas en toda la Vía Láctea. Los nuevos datos sugieren una estrella especialmente problemática que podría descarrilar todos los esfuerzos por rastrear la órbita pasada del cometa.

Durante varios años, los científicos saben que hace unos 2,8 millones de años, una estrella similar al Sol llamada HD 7977 pasó cerca del sistema solar. Pero nadie sabe exactamente cuándo ocurrió. En un nuevo estudio publicado en la revista Astronomy Astrophysics, los científicos Piotr Dybczyński y Sławomir Breiter de la Universidad Adam Mickiewicz de Polonia han descubierto que ni siquiera sabemos qué parte del sistema solar HD 7977 ha pasado.

Esta incertidumbre significa que se entiende muy poco sobre el efecto de la atracción gravitatoria de esta estrella sobre los cometas de la nube de Oort, lo que podría tener implicaciones muy importantes para la distancia entre Bernandinelli-Bernstein y el Sol cuando se observó por última vez. nuestro sistema solar.

Las observaciones a medida que el cometa se acerca también pueden alterar su tamaño estimado. La anchura actual de cerca de 150 kilómetros se estima a partir de su luminosidad y los patrones de polvo y gas emitidos por el cometa. Sin embargo, calcular el tamaño de un cometa con este método es una cuestión complicada. Si el modelo de gasificación del cometa es incompleto, el núcleo puede parecer mayor de lo que es en realidad.

‘Hicieron un trabajo increíble, pero creo que el resultado final es probablemente algo más pequeño de lo que dicen’, dijo Luke Dones, experto en comillas en el Southwest Research Institute de Boulder, Colorado. .

La buena noticia es que Bernardinelli-Bernstein ofrece a los astrónomos de todo el mundo un lujo muy raro: el tiempo. El Observatorio Vera C. Rubin de Chile, que se prevé que entre en funcionamiento en 2023, podrá seguir el objeto al menos durante la próxima década, al menos. Mientras, un telescopio moderno cambiará la forma de ver el sistema solar, quizás descubriendo más comillas como Bernardinelli-Bernstein.

Mientras, a medida que se avecina este nuevo descubrimiento espacial, científicos y personas de todo el mundo tendrán la oportunidad de ponerse detrás de sus telescopios, mirar el cielo nocturno y ver a un visitante extraordinario: una enorme bola de hielo que recorre una enorme cola niebla. detrás suyo. ‘Debe ser espectacular’, dice Montet.

Vídeo relacionado:
Conoce al autor, Susan McDonald
Susan McDonald

Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.

¡Haz clic para puntuar esta entrada!
(Votos: 0 Promedio: 0)