Un sistema binario de eclipse está formado por dos estrellas cuyo plan orbital está orientado hacia la Tierra de forma que se someten a eclipses y tránsitos mutuos en el ojo de un observador. Estos eclipses pueden ser totales o parciales. Un sistema binario eclipsado suele estar formado por estrellas grandes en órbitas muy pequeñas, por lo que se pueden fusionar con el tiempo.
A diferencia de otros binarios, los binarios eclipsantes hacen imposible distinguir a sus estrellas entre sí. Sólo debido a los cambios periódicos de brillo en estos sistemas podemos calcular cuando una estrella esconde otra.
Existe una relación directa entre el cambio de brillo y el tiempo transcurrido, que está representado por la curva de luz. Esta curva indica el tiempo que tarda una estrella en girar alrededor de otra. Con estos cálculos, podemos concluir que durante el período de máxima luminosidad, las dos estrellas están una al lado de la otra. También se puede concluir que cuando la curva de luz llega a su punto mínimo, la estrella más débil, normalmente la mayor, esconde a su compañera. En cambio, cuando la estrella más brillante, que suele ser la más pequeña, ensombrecía a su pareja, sólo hay una ligera pérdida de brillo.
El primer sistema binario eclipsante en 1782 fue descubierto por el astrónomo John Goodricke. Era Beta Persei, la segunda estrella más brillante de la constelación de Perseo. Actualmente conocido como el sistema Algol, en realidad son dos estrellas que forman un sistema binario eclipsante a casi 95 años luz de la Tierra.
Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.