Un equipo de astrónomos ha anunciado que una pequeña y antigua estrella a tan sólo 12 años luz de distancia podría ser el hogar de dos planetas rocosos y templados. De confirmarse, ambos mundos tendrían masas casi idénticas a las de la Tierra, y sus órbitas permitirían que el agua líquida circulara a la superficie.
Los científicos estiman que su estrella, llamada Estrella de Teegarden, tiene por lo menos 8.000 millones de años, aproximadamente el doble de la edad del sol. Esto significa que cualquier planeta que el órbito es probable que sea antiguo, por lo que la vida tal y como la conocemos puede haber tenido mucho tiempo para desarrollarse. Y hasta ahora, la estrella ha sido sorprendentemente tranquila, mostrando pocos signos de los violentos estallidos de estrellas que suelen expulsar a estos objetos.
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Estos factores, junto con la relativa proximidad del sistema, hacen que el sistema sea un objetivo intrigante para los astrónomos que intentan entrenar a la próxima generación de telescopios en otros mundos y que buscan signos de vida más allá de la Tierra.
‘Los dos planetas Teegarden son potencialmente habitables’, dice Ignasi Ribas del Instituto Catalán de Estudios Espaciales, miembro del equipo que documentó los planetas en la revista Astronomy Astrophysics. “Al final veremos si son habitables, quizás incluso habitadas.
estrella enana
Ambos mundos orbitan una estrella tan tenue que ni siquiera se descubrió hasta el 2003, cuando el astrofísico de la NASA Bonnard Teegarden extrajo datos astronómicos para buscar estrellas enanas cercanas que no se habían descubierto hasta ahora.
La estrella de Teegarden es una estrella enana que sólo representa el 9% de la masa del Sol. Se llama enano M extremadamente duro y emite la mayor parte de su luz en el infrarrojo, como la estrella TRAPPIST-1, que acoge hasta siete planetas rocosos conocidos. Sin embargo, la estrella de Teegarden es un tercio de la distancia entre la Tierra y el sistema TRAPPIST-1, lo que la convierte en un candidato ideal para una futura caracterización.
La ilustración muestra la estrella de Teegarden y las órbitas probables de los planetas descubiertos. Nuestro propio sistema solar, situado a unos 12 años luz de la enana roja, se muestra para comparación. Foto de Andreas Hougardy, Universidad de Göttingen (ilustración)
Ribas y sus colegas están buscando actualmente planetas que orbiten a 342 estrellas pequeñas, así que apuntaron el instrumento CARMENES en el Observatorio de Calar Alto hacia esta mini-estrella.
CARMENES observó a la estrella de Teegarden durante tres años, observando los movimientos y sacudidas causados por los posibles planetas en órbita. En última instancia, más de 200 medidas mostraron que la estrella estaba siendo empujado por dos mundos pequeños, cada uno aproximadamente 1,1 veces la masa de la Tierra. El equipo estimó que uno de los planetas, llamado Teegarden b, completó una órbita en tan sólo 4,9 días terrestres. El otro, Teegarden c, orbita sólo 11,4 días.
paz misteriosa
Antes de informar de la probable existencia de estos planetas, el equipo tuvo que descartar fenómenos estelares característicos, tales como manchas estelares y erupciones, que pudieran convertirse en mundos en órbita. Este proceso a veces puede ser difícil para las enanas rojas, que son muy tormentosos y tienden a producir bengalas masivas. Pero la estrella de Teegarden es casi extrañamente silenciosa, por lo que es fácil detectar señales planetarias.
‘El número de medidas es tal y la estrella se comporta tan bien que hay poco espacio para otra explicación’, dice Ribas. ‘Así que creo que es un caso claro de detección de planetas’. Apuesto a que mis dos dedos pequeños están ahí dentro.
‘Estos son candidatos más probables para un planeta’, admite Lauren Weiss de la Universidad de Hawai. ‘Estoy impresionado con la calidad de los datos.
Sin embargo, Weiss señala que hay algunas cosas que le hacen dudar. En primer lugar, los científicos no conocen la velocidad exacta a la que la estrella de Teegarden gira sobre su eje, y ese movimiento podría convertirse en una de las señales de los planetas.
Sin embargo, ‘la rotación de las estrellas probablemente imitó la órbita del planeta, no los dedos, por lo que es probable que al menos un planeta sea real’, dice.
En segundo lugar, sugiere que los planetas podrían orbitar a la estrella más rápidamente de lo que se pensaba, lo que podría reducir su habitabilidad.
‘Sin embargo, este problema técnico es menor’, dice Weiss. Incluso si resulta que hay planetas en torno a la estrella y los autores se han equivocado en los períodos orbitales, los planetas siguen siendo planetas.
Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.