Una nueva investigación del telescopio espacial Hubble ha revelado que la aureola de nuestra galaxia, la enorme envoltura de gas que rodea la Vía Láctea, ha empezado a chocar con la aureola de Andrómeda, su vecino galáctico más cercano.
Según el equipo de científicos de la NASA que estudian esa colisión, su colisión se producirá inevitablemente en unos 4500 millones de años. Los nuevos hallazgos de la Agencia Espacial Europea, publicados en la revista científica The Astrophysical Journal, sugieren que la colisión será lateral y se producirá 600 millones de años más tarde de lo previsto.
Tras cartografiar el envoltorio de gas que rodea a Andrómeda, los científicos descubrieron que se extiende 1,3 millones de años luz más allá de la galaxia y hasta 2 millones de años luz en algunas direcciones.
Según un comunicado de la NASA, un equipo liderado por el físico Nicolas Lehner de la Universidad de Notre Dame utilizó imágenes del Hubble para crear un detallado mapa de aureola de la galaxia de Andrómeda.
‘Entender los halos de gas masivos que rodean a las galaxias es extremadamente importante’, dice la científica Samantha Berek de la Universidad de Yale en un comunicado de la NASA.
Una ilustración de la NASA que muestra la ubicación de los 43 cuásares que los científicos utilizaron para investigar el halo de gas de Andrómeda.
Foto de la NASA, ESA y E. Wheatley (STScI).
‘Este depósito de gas contiene el combustible para la futura formación de estrellas en la galaxia, así como la liberación de eventos como supernovas’. Contiene muchas pistas sobre la evolución pasada y futura de la galaxia, y finalmente podemos estudiarla detalladamente en nuestro vecino galáctico más cercano.
Andrómeda se encuentra a 2,5 millones de kilómetros. años luz de la Vía Láctea, una distancia corta a escala astronómica, lo suficientemente cerca para ser visible desde la Tierra como un punto brillante, según la NASA, aunque su halo es invisible para la Tierra.
Quasars, los núcleos masivos de los agujeros negros
Para detectar la aureola, los científicos del Hubble identificaron a 43 cuásares, que son los núcleos de agujeros negros masivos que emiten luz y energía. Situado más allá de Andrómeda desde el punto de vista del telescopio, el equipo pudo rastrear la luz de los cuásares mientras viaja por el halo de Andrómeda, observando, entre otras cosas, cómo esa luz es absorbida por el gas.
El equipo de Lehner utilizó la luz ultravioleta de los cuásares como la forma más precisa de estudiar ese halo de gas. Sin embargo, dado que la luz ultravioleta es absorbida por la atmósfera terrestre, sólo se puede observar desde fuera de la Tierra.
Agujeros negros 101 En el centro de nuestra galaxia hay un agujero negro supermasivo. Descubra qué tipos de agujeros negros existen, cómo se forman y cómo se descubrieron estos objetos extraordinarios en el universo.
Este método, conocido como proyecto AMIGA por sus siglas en inglés, también provocó el descubrimiento de las capas que forman ese halo. ‘Hemos encontrado que la capa interior, que abarca unos medio millón de años luz, es mucho más compleja y dinámica’, dijo Lehner en un comunicado de la Universidad de Notre Dame.
‘La capa exterior es más suave y cálida. Esta diferencia es probablemente el resultado del impacto de la supernova en el disco galáctico, que afecta directamente al halo interior”, dice.
Este nuevo programa ofrece mucha más información de la anteriormente conocida. Hasta ahora, ‘había muy poca información sobre los seis cuásares dentro de un millón de años luz de la galaxia’, dice uno de los investigadores, J. Christopher Howk, profesor del Departamento de Física de la Universidad de Notre Dame.
Debido a la posición de nuestro planeta en la Vía Láctea, los científicos son incapaces de determinar la extensión del halo de nuestra propia galaxia, aunque asumen que es muy parecido a la galaxia de Andrómeda, la única del universo en el que se puede realizar esta experiencia. Hubble.
‘Esta es una experiencia única’, dice Lehner, que describe el proyecto como innovador y fundamental para ‘captar la complejidad del halo galáctico más allá de nuestra Vía Láctea’.
Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.