La luz de las estrellas es poderosa, viaja por la inmensidad del espacio a una velocidad incomparable, iluminando regiones lejos de su fuente. Pero no es para siempre. A medida que el observador se aleja de la estrella, la luz de la estrella se torna tenue, tenue, tenue… invisible. Contemplar las estrellas aisladas a más de 100 millones de años luz de distancia es casi un milagro. Por eso, cuando los astrónomos viajan a las distancias más lejanas del universo y analizan objetos a 100 millones de años luz de distancia, lo hacen observando otros cuerpos celestes más brillantes. Por ejemplo, las galaxias que juntas iluminan miles de millones de estrellas. o supernovas,
Por eso es tan sorprendente la noticia publicada ayer en la revista Nature Astronomy por un equipo de científicos de la Universidad de California en Berkeley (EE.UU.). Una rara combinación de factores cósmicos ha dado como resultado una imagen de la estrella más lejana jamás vista, mucho más allá de lo que podría pensarse que la estrella sería visible de todos modos: al menos 9.000 millones de años luz. Ésta es una distancia 100 veces mayor que la que antes se permitía contemplar una sola estrella. Este descubrimiento, que tiene claramente implicaciones para entender cómo evolucionó el cosmos en sus primeros momentos de formación, fue posible gracias al azar, el conocimiento científico y el prudente uso de las modernas tecnologías de observación del cielo.
Un equipo de astrónomos liderado por Patrick Kelly, ahora profesor de la Universidad de Minnesota, descubrió a la estrella en el 2022 durante un ciclo de observaciones. De hecho, estaban intentando observar a una supernova que ya habían detectado hace unos años. Hace un año en la constelación de León, en el 2022. La supernova en cuestión recibió el nombre de SN Refsdal, en honor al astrofísico noruego Sjur Refsdal, que fue pionero en el uso de lentes gravitacionales. Y, de hecho, los exploradores han utilizado lentes gravitacionales para mirar al espacio.
Las lentes gravitacionales son un truco utilizado por los astrónomos. Los objetos cósmicos muy masivos pueden bloquear la luz emitida por las estrellas detrás de ellos. El fenómeno, aunque a escala gigantesca, es similar al efecto de una lupa: la luz pasa por la lente y se forma una imagen más cercana de los objetos que hay detrás. La lente gravitatoria es una lupa cósmica que hace zoom sobre los objetos más lejanos del cielo. Suelen ser grupos de galaxias tan masivas que desde la perspectiva del observador crean un efecto sobre las estrellas más allá de ellas. Apuntando el telescopio hacia una de estas lentes, la imagen de la estrella puede aumentarse hasta 50 veces. Pero en este caso, el aumento era mucho mayor: hasta 2000 veces.
Con esa gran lupa, pudieron identificar un objeto concreto. Era una estructura celeste que podía ser una supernova o un cúmulo de galaxias, pero dependiendo del poder de aumento de la lente gravitatoria, también podría ser algo más pequeña. Por tanto, los expertos decidieron analizar el espectro de la luz que emanaba. De esta forma, se sorprendió de que fuera una estrella solitaria. Más precisamente, una estrella supergigante azul de tipo espectral B, es decir, mucho mayor, más masiva y más brillante que nuestro Sol, pero aún demasiado pequeña para ser observada sin ayuda de lentes gravitacionales. Los datos posteriores confirmaron su tesis original. Este objeto aparentemente tan brillante era una estrella media aumentada 2000 veces por lento. Es como mirar a una hormiga del tamaño de un dinosaurio a través de una lupa.
La estrella descubierta recibe el nombre de Icarus, aunque su nombre técnico es MACS J1149 Lensed Star 1 (LS1). Con este nombre científico pasará a la historia y se podrá estudiar una y otra vez para obtener nuevos datos sobre la formación del universo temprano, la distribución de la materia y el origen de las estrellas más brillantes del cosmos.
Por supuesto, el nombre Ícaro tampoco fue casual. Según la leyenda griega, el hijo de Dédalo, Ícaro, ignorando las advertencias de su padre, que le creaba alas de cera en los hombros, quiso volar lo más lejos posible, que para los griegos era el Sol. cera e Ícaro cayó. Hoy, el descubrimiento de esta nueva estrella pondría fin a la leyenda a 9.000 millones de años luz de distancia.
Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.