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Los púlsares, los cuerpos giratorios de estrellas que envían pulsos de ondas de radio al espacio, son las navajas del ejército suizo de la astrofísica actual. Con ellos, los científicos pueden probar algunas de las teorías más fundamentales de la física, detectar ondas gravitacionales, navegar por el océano cósmico y quizás incluso comunicarse con extraterrestres.
Pero sin Jocelyn Bell Burnell , que descubrió a los púlsares en 1967 mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de Cambridge, estos faros estelares lejanos no se habrían convertido en herramientas celestes tan útiles.
Hoy, 51 años después de detectar un patrón raro en sus observaciones, Bell Burnell ganó el Premio Especial por un gran avance en física, por valor de 3 millones de dólares. El comité del premio cita no sólo su ‘detección de señales de radio de estrellas de neutrones ultradensas en rotación rápida’, sino también ‘una vida de liderazgo científico inspirador’.
Bell Burnell ha dedicado su carrera a avanzar en el papel de las mujeres y las minorías en la ciencia . ¿Necesitas una prueba? Otorga un premio de 3 millones de dólares a una organización no gubernamental del Reino Unido cuya misión es apoyar a los estudiantes de posgrado de física de grupos poco representados.
‘La profesora Bell Burnell merece este reconocimiento’, dijo el fundador del Breakthrough Prize Yuri Milner en un comunicado. ‘Su curiosidad, la observación esmerada y el análisis minucioso han revelado uno de los objetos más interesantes y misteriosos del universo’.
Esparcidos por toda la galaxia, los púlsares son objetos exóticos que representan el lado más extremo de la física. Pero, ¿cómo los encontró Bell Burnell y cómo se utilizan hoy en día? Luego te lo diremos.
millas de papel
en 1967 Bell Burnell trabajó con el astrónomo de Cambridge Anthony Hewish, que quería detectar más cuásares, que son los núcleos extremadamente brillantes y lejanos de las galaxias masivas. Para ello, Hewish escaneó el cielo por las ondas de radio generadas por estos cuásares. Pero por eso necesitaba un nuevo radiotelescopio.
Afortunadamente, tenía al alumno más adecuado para esta tarea. Bell Burnell, una de las pocas mujeres que estudió astronomía en ese momento, era inteligente, trabajadora y experta en la construcción de un telescopio que parecía esencialmente un campo lleno de vallas de enlace de cadena.
‘Ayudé a construir el radiotelescopio con otras cinco personas. Cuando acabamos, los demás ya se han ido’, dijo en la reunión de la conferencia de 2022 que celebraba el 50 aniversario de su descubrimiento. ‘Soy el único que queda, el primero que opera un telescopio’.
El punto azul brillante de esta imagen de la NASA es un púlsar, el núcleo que gira rápidamente de una estrella muerta, fotografiado por NuSTAR, o el Nuclear Spectroscopic Telescope Array. Foto de la NASA, JPL Cal-tech, SAU
Nadie sabía entonces que Bell Burnell sufría un caso extremo de síndrome del impostor , la sensación de que no era digna de estar en Cambridge. Originaria de Irlanda del Norte, Bell Burnell creció y se educó en el norte del Reino Unido y no estaba preparada para lo que ella describe como la ‘confianza de la miel’ que todo el mundo tiene en Cambridge.
‘Estaba segura de que se habían equivocado al dejarme entrar, que se enterarían y me expulsarían’, recuerda. ‘Pero yo era un luchador y dije que trabajaría todo lo posible hasta que me expulsaron porque cuando me expulsaron no me sentía culpable. Sé que hice lo posible’.
Bell Burnell, decidida a marcharse con la máxima gloria posible, trabajó con el telescopio durante seis meses y descubrió unos 100 cuásares más, lo que hizo repasando las lecturas del papel (Cambridge sólo tenía un ordenador para toda la universidad, que tenía casi 100 cuásares más). sin memoria y estaba desempeñado con tareas no astronómicas).
Bell Burnell dice que analizó unos 275 metros de papel cada día y analizó casi 5 kilómetros de líneas borrosas durante estos seis meses.
pequeños hombres verdes
La primera señal extraña apareció en 1967. El 6 de agosto en una capa de datos ondulada que ocupaba menos de seis milímetros de lecturas de Bell Burnell.
‘Lo marcé con un signo de interrogación y seguí adelante’, dijo.
Pero esta pequeña anomalía ha aparecido una y otra vez en el mismo punto del cielo. Y aunque fuera una pequeña anomalía, permaneció grabada en su mente. Finalmente sacó todas sus observaciones de la misma parte del cielo, las alineó y se dio cuenta de que estaba tratando con un misterio cósmico.
Las grabaciones de alta velocidad realizadas en 1967. en noviembre revelaron que Bell Burnel había captado una serie repetida de pulsos de radio que duraban poco más de un segundo, perfectamente cronometrados, a diferencia de cualquier cosa que había visto antes.
Hewish, su profesor, llamó a estas legumbres LGM-1 , por Little Green Men, y estaba convencido de que era una señal artificial.
Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.