Las estrellas pueden destello, pero no sólo desaparecen, así que cuando una estrella gigante lejana desapareció durante unos 200 días, los astrónomos se sorprendieron.
Ahora, casi una década después, los astrónomos están considerando una serie de explicaciones posibles y todavía no tienen ni idea de lo que hizo que casi toda la luz de la estrella desapareciera.
Algunas de las teorías que todavía se debaten, descritas en un nuevo estudio publicado en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, se basan en fenómenos no observables, como un disco oscuro de materia que orbita un agujero negro cercano o estrellas. . se han descubierto y están envueltos en polvo. Sin embargo, después de 17 años de observaciones, la estrella sólo se ha desvanecido una vez, en 2022, dificultando la identificación de un probable culpable.
Obviamente, un objeto que pasa por delante de una estrella lejana es masivo, mucho mayor que la propia estrella. También parecía ser completamente opaco, bloqueaba mucha luz de las estrellas y tenía un borde duro.
‘El grado en el que disminuye la luminosidad es impresionante’, dice Emily Levesque de la Universidad de Washington, quien estudia estrellas masivas y no participó en las observaciones. ‘Las observaciones de esta estrella, sea cual sea la causa, serán excelentes para entender cómo ocurrió algo así’.
Las estrellas gigantes se comportan de forma extraña
La galaxia está llena de estrellas que se comportan de forma extraña y muchas fluctúan de forma natural en su brillo. Una de estas estrellas variables, llamada Betelgeuse, en 2022 se ha desvanecido significativamente, lo que sugiere que podría explotar. (No.) Esta supergigante roja cerca del hombro de Orión ha vuelto al brillo normal, y los astrónomos ahora atribuyen el oscurecimiento a una ubicación fría del hemisferio sur ya una nube de polvo.
en el 2022, los astrónomos vieron a una estrella que destelló tan extrañamente que algunos científicos especularon que su luz estaba bloqueada por una megaestructura alienígena en órbita. El atractivo de la tecnología alienígena hizo que la estrella conocida como Tabby’s Star sea famosa durante años, pero en el 2022 los avistamientos revelaron que el culpable era el polvo normal.
Esto en el primer año de 2022, una estrella de seis meses también es intrigante.
‘Es inusual que una estrella se oscurezca tan fuertemente y durante tanto tiempo, e inmediatamente me llamó la atención’, dice Leigh Smith, autora del estudio y astrónomo de la Universidad de Cambridge.
Smith descubrió el extraño eclipse mientras examinaba los datos variables de VISTA en la encuesta Via Lactea, o VVV. Este proyecto monitoriza el cielo austral para detectar estrellas variables en el disco galáctico.
Debido al avistamiento, a la estrella se le ha asignado una categoría especial: WIT, el acrónimo en inglés significa ‘What is it?’ y que los astrónomos del proyecto VVV utilizan para clasificar objetos de interés. La estrella fue rebautizada VVV-WIT-08 y el equipo la etiquetó para mayores observaciones. A partir de observaciones preliminares, estimaron que la estrella se encontraba a 25.000 años luz del ápice galáctico y que era una estrella gigante de 8.000 millones de años, unas 100 veces la edad de nuestro sol, pero a una temperatura más fría.
Durante el primer 2022 en seis meses, la estrella desapareció casi por completo, perdiendo el 97% de su luminosidad. Los datos muestran que el objeto que provocó el oscurecimiento repentino era opaco y también oscureció todas las longitudes de onda de la luz visible e infrarroja durante todo el eclipse.
‘Es muy difícil de entender’, dice Jason Wright de la Universidad Estatal de Pensilvania, que no participó en los avistamientos. ‘Es algo mayor que una estrella y es completamente opaco, y no hay muchas cosas que lo hagan’.
Otros estudios han utilizado datos de la sonda Gaia de la Agencia Espacial Europea y una encuesta en tierra llamada OGLE para obtener más información sobre la estrella. Pero a medida que crecieron los avistamientos, también lo hicieron las preguntas. El tamaño y la distancia exactas de la estrella se hicieron más difíciles de determinar, y su movimiento a través del espacio parecía raro: VVV-WIT-08 parecía viajar lo suficientemente rápido como para abandonar la Vía Láctea.
‘Es mucho más de lo que esperarías en esa dirección’, dice Smith. ‘Así que hay algo mal aquí, algo mal con nuestras suposiciones’.
Una explicación esquiva
Aturdidos por las características inusuales de la estrella, Smith y sus colegas empezaron a intentar explicar este fenómeno. Tuvieron en cuenta los cambios de brillo causados por pulsaciones o sacudidas en la propia estrella, un comportamiento bastante común pero menos drástico en estrellas como VVV-WIT-08. Los científicos también rechazaron la idea de que el eclipse podría explicarse por una alineación casual con un objeto más oscuro más cercano a la Tierra que simplemente bloqueaba la luz, como una estrella tenue y rodeada de polvo.
‘Necesitaremos muchos de estos objetos flotantes oscuros’, dice Smith. ‘Esta es una hipótesis bastante improbable: deberíamos haber visto muchos más objetos de este tipo cerca’.
Wright y otros creen que lo que VVV-WIT-08 esconda es probable que esté ligado gravitacionalmente a la estrella. Según los autores, si esto es cierto, quizá la mejor explicación sea un enorme disco de desperdicios polvorientos que orbita la estrella. Estos sistemas ya existen, como ε Aurigae, donde una estrella supergigante es parcialmente iluminada por una estrella gigante polvorienta cada 27 años.
Sin embargo, el polvo filtra la luz, dejando pasar longitudes de onda más largas y rojas, que estas observaciones no muestran. Además, los discos de desperdicios tienden a reducirse en lugar de tener bordes afilados, aunque Wright señala que las lunas pequeñas crean huecos de bordes afilados en los anillos de Saturno.
También se desconoce qué objeto acompañante puede estar en órbita con VV-WIT-08. El equipo consideró varias posibilidades, como estrellas de secuencia principal y cuerpos estelares densos como las enanas blancas, pero los discos que normalmente se forman en torno a estas estrellas no explican completamente las observaciones.
Otra posible explicación es que existe un agujero negro en órbita rodeado de un anillo denso y oscuro de escombros que los astrónomos pensaban que debía existir pero que nunca se habían observado. También es posible que el objeto en órbita esté aspirando polvo que oscurezca la estrella, pero esto no explica completamente las observaciones.
Sin embargo, Levesque dice que centrarse en el polvo del sistema tiene sentido porque los astrónomos esperan que las estrellas gigantes expulsen material que acabe en órbita a medida que evolucionan, aunque estos sistemas no son exactamente como éste.
“No es muy raro; es el tipo de cosas que esperas”, dice. ‘Pero el polvo no se vería tan ordenado y sin duda habría algo muy inusual en la distribución de ese polvo’.
Y aunque puede ser tentador preguntarse si una megaestructura alienígena podría haber volado más allá de la estrella, Wright dice que esta hipótesis no se está considerando en serio actualmente.
‘Ahora es un poco pronto’, dijo. – Aún no sabemos mucho de esa estrella.
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Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.