‘Ahora comienza la auténtica aventura’, dice José Carlos del Toro, jefe del grupo de investigación solar del Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA). Lleva una camisa de rayas de colores y no se quita las gafas de sol. Esto corresponde a más de 24 grados, que marca el termómetro en una Florida siempre soleada. También está algo nervioso, sabe que la cuenta atrás ya ha empezado. Co-dirige el equipo que desarrolló el magnetógrafo So/Phi, el instrumento más pesado y que consume más energía de la sonda Solar Orbiter. ‘Y sólo pesa 30 kilos y utiliza unos dos LED’, dice.
Del Toro, junto a Javier Rodríguez-Pacheco y César García Marirrodriga , forma parte de un trío español que no se ha visto en ninguna otra misión espacial. Pronunciar correctamente el segundo nombre de este último se ha convertido en un reto para los estadounidenses, como han tenido que hacer con frecuencia en los últimos años mientras él dirigía toda su misión. ‘Esta noche comienza nuestro viaje para conocer el Sol’,dijo Rodríguez-Pacheco, astrofísico de la Universidad de Alcalá, que también marca otro hito científico para nuestro país. Es el primer investigador principal español del instrumento en la misión del programa científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) dedicado a la exploración del sistema solar. Se conoce como EPD (Detector de partículas energéticas). Su principal tarea en órbita alrededor del Sol es analizar los mecanismos que aceleran estas partículas para predecir tormentas solares con antelación y tomar medidas preventivas . Porque aunque creemos que sólo nos afectan los rayos ultravioleta, lo cierto es que los campos magnéticos de nuestra estrella más cercana son importantes para el clima espacial y, por tanto, para la Tierra.
Prevenir problemas futuros
Además de crear bellas luces, las erupciones solares son responsables del mal funcionamiento de los sistemas de posicionamiento GPS e incluso pueden causar problemas a los futuros astronautas. Por ese motivo, la sonda Solar Orbiter quiere entender mejor el funcionamiento de la estrella y descubrir zonas inexploradas como los polos.
Una idea ambiciosa para los años 90
Hablando con los tres investigadores, entendemos rápidamente que el camino no ha sido fácil. Llegar a Cabo Cañaveral con ese satélite también fue difícil. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando? La mirada de sus caras le dice rápidamente que la pregunta es ingenua, sobre todo si la hace a un científico cuyos sueños nacen muy pronto, pero tardan mucho tiempo en hacerse realidad, si es que lo hacen. “Estábamos hablando de los años 90 cuando nos conocimos en Puerto de la Cruz, Tenerife ”, explica Del Toro, mirando a la astrofísica. ‘Entonces no estaba’, subraya García Marirrodriga. ‘Pero fue una idea muy ambiciosa, donde mucha más ciencia, los altibajos de la misión llevaron a lo que es hoy’, explica el científico del IAA. No lo dice tristementepero sabiendo que mientras tanto España ha pasado por una gran crisis económica. ‘Nos gustó mucho’, añade García-Pacheco, pero consiguieron salir del agua y lograr una financiación que desapareció por otras vías.
Mientras, el responsable del proyecto se incorporó hace relativamente poco tiempo. Sólo hace tres años fue seleccionado por la ESA, pero conoce la dedicación de una misión de principio a fin. Trabajó durante once años en la misión LISA Pathfinder, lanzada en 2022, cuyo objetivo es observar las ondas gravitacionales desde el espacio. ‘No debemos olvidar que cualquier lanzamiento es excepcional. Llegar hasta aquí sólo es posible utilizando la magia que realizan los científicos y los ingenieros para iniciar una misión.Y es ese palentino, como le gusta llamarse, quien ejerce las funciones de policía de tráfico. Su principal objetivo es que después de las reuniones, ‘todo el mundo se vaya igual de contento o enojado’, dice con una sonrisa. Y es que cualquier misión es un dar y tomar, entre los objetivos científicos que unos querrían alcanzar y el desarrollo técnico que afecta a otros.
Sin embargo, como dice Del Toro, ‘ nuestro Sol ya no son sólo ocho planetas, ahora se ha añadido uno nuevo, aunque sea un mini órbitador solar ‘.
Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.