Se están llevando a cabo varios experimentos que afirman tener unas orejas capaces de ‘escuchar’ estas ondas.
Las ondas gravitatorias son un fenómeno cósmico fundamental para que el universo funcione tal y como lo conocemos, pero no estamos seguros de que existan. Su existencia fue propuesta por primera vez por Einstein hace 100 años como parte de su explicación de la teoría general de la relatividad. Sabemos cómo funciona la electricidad y entendemos que las cargas eléctricas de diferentes signos se atraen y las cargas eléctricas del mismo signo se repelen. Lo hacen porque interactúan en un campo: el campo electromagnético. Es como los electrones que se empujan unos a otros sobre el tatami de un partido de judo. Algo parecido ocurre con el sonido. Cuando oímos el sonido del trueno, es porque la explosión ha provocado ondas al aire entre la tormenta y nuestro tímpano. Einstein predijo que la gravedad funciona de forma similar al espacio. Un objeto masivo , como el Sol o un agujero negro, distorsiona el espacio a su alrededor, generando ondas que se propagan por el espacio .
Imagínese un estanque perfectamente tranquilo con aguas cristalinas y tranquilas, sobre el que descansan dos barcas de papel. Si lanzamos una piedra por un extremo, crearemos una onda que se transmitirá a los barcos y los moveremos. Según Einstein, la gravedad atrae a los cuerpos a través del espacio por un fenómeno similar: los objetos más masivos crean ondas más grandes y cambian la posición de los objetos menos masivos . Por eso el espacio entre dos estrellas no está vacío, de hecho, todos los cuerpos del universo descansan sobre una especie de tapiz invisible, sobre el agua del gran charco que llamamos espacio-tiempo. El problema es que nunca hemos podido demostrar que lo que Einstein derivó matemáticamente era cierto. Ningún objeto humano podría detectar la interferencia causada por estas ondas. Entre otras cosas, porque son increíblemente pequeñas. La fuerza de marea de la Luna en la Tierra puede provocar fluctuaciones de hasta un metro, que se detectan fácilmente observando la subida y la bajada del agua entre las mareas altas y las bajas. Pero las ondas gravitatorias son minúsculas : uno de los eventos más violentos en el espacio (la colisión de dos agujeros negros) provocaría una perturbación en el espacio más pequeña que el tamaño de varios átomos juntos. ¿Desapercibido? No. Se están llevando a cabo varios experimentos que afirman tener unas orejas capaces de ‘escuchar’ estas ondas. Uno de ellos es la instalación LIGO (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory), dos túneles de cuatro kilómetros de largo situados perpendicularmente en el páramo de California. Dos rayos láser la atraviesan y van de ida y vuelta. En condiciones normales, la posición relativa de los láseres será siempre la misma: perpendicular. Pero si son golpeados por una onda gravitatoria, todo cambia. Cómo dibujar dos líneas perpendiculares a la tela y después estirar la tela a lo largo de uno de los bordes… las líneas ya no serán perpendiculares. El espacio distorsionado por las ondas gravitatorias tendrá el mismo efecto sobre los láseres de LIGO.
Todo apunta a que hoy nos dirán que los científicos han podido captar esta sutil distorsión anunciada por Einstein. ¿Y esto? ¿Por qué es tan emocionante?
Las ondas gravitatorias se pueden cargar con información, al igual que las ondas sonoras . Las olas del Big Bang nos darían pistas de cómo fue ese primer momento. Quienes provienen de los agujeros negros nos ayudarán a entender este fenómeno cataclísmico. También confirmarán el funcionamiento de la gravedad, uno de los puntos aún no resueltos del actual modelo cosmológico.
Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.