14 de noviembre La compañía aeroespacial SpaceX enviará humanos a la Estación Espacial Internacional en su primera misión operativa, poniendo fin a la dependencia de nueve años de la NASA de Rusia, que arrojó astronautas estadounidenses al espacio. En cambio, hace sólo 14 años, en un pequeño atolón del Pacífico en las islas Marshall, este incipiente negocio todavía intentaba recuperarse.
Inicialmente, la empresa SpaceX, que en 2002 fundó el empresario tecnológico Elon Musk, operaba desde un antiguo puesto de lanzamiento del gobierno de EEUU en la isla de Omelek, que lanza cohetes en órbita cerca de ecuador, la región de rotación más rápida de la Tierra. Aunque la empresa tiene una buena posición geográfica, está al borde de la quiebra.
en 2006, durante el primer intento de lanzamiento de SpaceX en Omelek, el motor del cohete Falcon 1 que transportaba el satélite de la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos funcionó mal unos 30 segundos después del despegue, provocando que el cohete se estrella en el mar y se estrella contra una instalación de almacenamiento. en la isla. .
Un año más tarde, el Falcon 1, que transportaba una carga útil falsa, se estrelló poco antes de llegar a la órbita. El tercer intento, el lanzamiento del Falcon 1 de 2008 en agosto, que transportaba dos pequeños satélites para la NASA y uno para el Departamento de Defensa (así como los restos quemados del astronauta Gordon Cooper y del actor de Star Trek (James Doohan), acabó con un fracaso ardiente cuando se separaron dos satélites. partes del cohete, la primera y la segunda etapa, chocaron entre sí.
Cuatro veces el encanto: SpaceX se convirtió en la primera empresa en enviar un cohete de combustible líquido en órbita con financiación privada, sólo ocho semanas después de su tercer mal funcionamiento y carga útil falsa.
En 2008, nadie habría podido imaginar cuánto podría conseguir una empresa aeroespacial temeraria. SpaceX se ha convertido en la primera y, hasta ahora, la única empresa en poner humanos en órbita en su propia nave espacial. Sin embargo, ha sido un largo camino para llegar hasta aquí, marcado por hitos históricos, fracasos espectaculares y mucha controversia en torno al fundador de la compañía, Elon Musk.
en mayo de 2022. Un cohete SpaceX Falcon 9 despega del Centro Espacial Kennedy en Florida. Fue el primer lanzamiento tripulado desde suelo estadounidense desde que se lanzó el transbordador espacial en 2022. El vuelo de prueba Demo-2 fue realizado por el astronauta de la NASA Robert Behnken. y Douglas Hurley en la Estación Espacial Internacional.
Foto infrarroja de Bill Ingalls, NASA
Apuestas anticipadas
Desde sus inicios en la isla de Omeleko, SpaceX ha establecido varios récords. en 2022 se convirtió en la primera empresa en lanzar una misión de suministro al ISS. Tres años después, la primera etapa de un cohete orbital aterriza por primera vez en la historia. Actualmente, la compañía opera el cohete más potente del mundo, el Falcon Heavy, y lanzó 13 de los 21 vuelos estadounidenses en órbita el pasado año.
Pero SpaceX nunca habría llegado a donde está hoy sin la NASA. En 2006, incluso antes de que SpaceX hubiera volado un cohete, la NASA contrató a la empresa aeroespacial mediante el programa de servicios de transporte orbital comercial (COTS). Ganó a la empresa 396 millones de dólares desarrollando la cápsula Dragon y el cohete Falcon 9, un sucesor mucho más potente del Falcon 1 con nueve motores de primera etapa en lugar de uno.
‘El director (de la NASA) en ese momento, Mike Griffin, fue quien inventó realmente el programa COTS y lo describió como una apuesta’, recuerda Phil McAlister, director de vuelos espaciales comerciales de la NASA. Entonces, la agencia espacial se centró en el Proyecto Constellation, un programa del presidente George W. Bush para desarrollar nuevos vehículos y regresar a la Luna. Pero el jefe de la NASA estaba dispuesto a invertir en vuelos espaciales comerciales como ‘apuesta secundaria’, dijo McAlister.
‘Diría que COTS fue el primer gran programa que hizo las cosas de una manera no convencional’, añade.
El astronauta de la NASA Robert Behnken sale de la cápsula SpaceX Crew Dragon Endeavour a bordo de un barco de recuperación de SpaceX tras lanzarse con el astronauta Douglas Hurley en el 2022. Aterrizó el 2 de agosto en el golfo de México, frente a Pensacola, Florida, tras pasar 64 días en el espacio. El vuelo de prueba Demo-2 del programa de tripulación comercial de la NASA fue el primero en transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional y devolverlos de forma segura a la Tierra en una cápsula fabricada y operada comercialmente.
Foto de Bill Ingalls, NASA
Durante la primera ronda de financiación de COTS en 2006, 20 empresas aeroespaciales presentaron ofertas, pero sólo SpaceX y otra startup, Rocketplane Kistler, fueron seleccionadas para el programa, que retiró su financiación debido a los plazos perdidos. En la segunda ronda de financiación de COTS en 2008, la NASA seleccionó Orbital Sciences (ahora propiedad de Northrop Grumman) entre casi una docena de ofertas y le otorgó 288 millones de dólares. USD para la nave espacial Cygnus y el cohete Antares. .
Mientras SpaceX y Orbital Sciences trabajaban en su nueva nave espacial, la NASA se percató de que el vuelo espacial comercial ya no era una apuesta lateral: la nave espacial estaba programada para retirarse en el 2022 y la administración Obama canceló el proyecto Constellation. Si Estados Unidos debía tener la capacidad de reabastecer al ISS, debía provenir del sector privado.
En 2008, tres meses después del primer vuelo de éxito de SpaceX desde la isla Omelek, la NASA otorgó a SpaceX sus primeros 1.900 millones de dólares. Contrato de servicios de suministro comercial (CRS) de 1.600 millones de dólares con Orbital Sciences y
‘Ni siquiera hemos acabado con los vehículos nuevos’, dice McAlister. ‘Nos dimos cuenta de que necesitábamos estas capacidades antes, así que creo que permitimos que CRS se contratara un poco antes de lo que hubiera requerido nuestro horario normal’.
La NASA pasa el relevo
Cuando SpaceX y Orbital Sciences lanzaron misiones de abastecimiento, la NASA empezó a investigar en serio si las empresas podían lanzar tanto cargas útiles como personas. En 2009 se produjo un hecho significativo: antes del lanzamiento del cohete Falcon 9 de SpaceX, el Committee on Human Spaceflight, formado por la administración Obama, concluyó que ‘tenemos en nuestras manos un servicio comercial para transportar una tripulación en órbita baja’.
Dos años más tarde, se anunció el Programa de Tripulación Comercial (CCP), que otorgaba a SpaceX ya otra empresa, Boeing, 2.600 millones de dólares y 4.200 millones de dólares, respectivamente, para cápsulas espaciales.
Sin embargo, entregar las riendas del vuelo espacial tripulado no sería fácil. Los lanzamientos humanos ‘se han hecho de una forma u otra desde el nacimiento de la NASA’, dice McAlister. ‘Desde el inicio de la era espacial, hemos tomado estas decisiones, hemos asumido esta responsabilidad.
Las pérdidas de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia y de los 14 astronautas a bordo han puesto de manifiesto las consecuencias de los errores en los vuelos espaciales tripulados. ‘Sentimos que lo que pasamos formaba parte de nuestro ADN’, añade McAlister. Contratar vuelos espaciales tripulados a empresas privadas ‘ha abierto un debate polémico no sólo dentro de la NASA, sino también con la comunidad de partes interesadas de nuestra administración [Obama], el Congreso y el público’.
En parte, una de sus reservas era que SpaceX representaba un nuevo tipo de cultura en los vuelos espaciales, un enfoque más audaz que horrorizó a muchos en la NASA pero que encantó a los demás.
Antes del primer vuelo del cohete Falcon 9 en el 2022, por ejemplo, SpaceX utilizó un secador para secar las partes electrónicas del cohete cuando se mojaron durante una tormenta, según un artículo de Ars Technica escrito por Eric Berger. Durante el siguiente vuelo del Falcon 9, Musk hizo cortar a un ingeniero a 15 centímetros de la parte inferior de la boquilla del cohete con unas tijeras cuando se descubrió una grieta en el motor.
‘SpaceX refleja, en todo caso, la personalidad de Elon Musk, que es más aventurero’, dice John Logsdon, historiador espacial y profesor emérito de la Universidad George Washington. ‘Pero han mostrado una gran flexibilidad e inteligencia en la ingeniería del método desus’.
Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.