Con 16 antenas operativas, el proyecto ALMA permite medir el nacimiento de estrellas.
Fragmento de la revista National Geographic Abril en castellano.
Fotos de Dave Yoder
Uno de los sitios más aislados del mundo se ha transformado en un observatorio moderno y animado.
Las antenas tardaron cinco años en llegar a Chile, por lo que montarlas para funcionar como un único telescopio requería una precisión extrema. Tienen que girar juntos por orden y apuntar al mismo objetivo en un segundo y medio. Para conectar sus señales en secuencia, se debía instalar aquí un superordenador capaz de ajustar la distancia de las señales a lo largo del cable desde las antenas hasta el centro de procesamiento con la precisión de un cabello humano; que compensaba la expansión y la contracción. .. debido a las fluctuaciones de temperatura.
Cuando en marzo de 2022. fue inaugurado oficialmente por ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ya ha empezado a cumplir las expectativas. El pasado año, cuando sólo 16 antenas estaban operativas, los científicos liderados por Joaquin Vieira del Instituto Tecnológico de California (Caltech) observaron a través de ALMA 26 galaxias lejanas que mostraban estallidos de formación estelar. Les sorprendió saber que las galaxias estaban de media a 11.700 millones de kilómetros de distancia. Años luz. Esto significa que empezaron a producir estrellas cuando el Universo sólo tenía 2.000 millones de años. Antes se pensaba que estas estrellas locas nacieron hace al menos 1.000 millones de años.
Desde la inauguración de ALMA, ha habido un constante flujo de descubrimientos.
Manteniendo su promesa, ALMA también está ayudando a los investigadores a entender cómo nacen los planetas. El año pasado, informaron de un disco polvoriento que orbitaba a una estrella joven: un vivero planetario. Las imágenes revelaron lo que parecía una trampa de polvo dentro del disco: una región protegida donde los pequeños granos de polvo pueden chocar entre sí, y grano a grano crecen lo suficientemente grande como para formar un planeta. Fue la primera mirada al principio del proceso de formación del planeta.
Estas observaciones son sólo el principio. Cuando todas las antenas se instalen a finales de año, ALMA podrá proporcionar información aún más detallada sobre las galaxias y sistemas estelares.
Susan McDonald se especializó hace años en el avistamiento y el estudio de estrellas. Nos ha demostrado la importancia del cálculo algorítmico y la precisión para analizar los astros, y ha redactado los mejores artículos de la web para estudiarlas. Practica meditación y trabaja en un centro de astrología cerca de su ciudad.