Los astrónomos sospechaban que las enanas blancas consumían grandes trozos de roca; y nuevas observaciones así lo atestiguan.
Una enana blanca densa y blanca, no mayor que la Tierra pero tan masiva como el Sol, se ha visto rompiendo un asteroide. Y pronto empezará a tragarse los trozos.
‘Muchos sospechaban que pasaría algo como esto’, dice Andrew Vanderburg del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, ‘pero es una evidencia sólida’. Vanderburgh es el autor principal de un artículo que detalla el descubrimiento en el último número de la revista Nature.
La enana blanca, llamada WD 1145+017, se encuentra a unos 570 años luz de distancia en dirección a la constelación de la Virgen. El primer indicio de que una enana blanca podría causar estragos vino del telescopio espacial Kepler, que busca exoplanetas detectando si una estrella pierde su brillo cuando los planetas pasan (o pasan) por encima de ella.
‘En realidad no estábamos buscando enanas blancas con las observaciones de Kepler’, dice Vanderburg. La razón de esto es que una enana blanca es un zombi cósmico, el cadáver de una estrella envejecida parecida al Sol que se convirtió en una gigante roja, después perdió sus capas exteriores y finalmente se derrumbó en un cuerpo pequeño y muy caliente. La misión Kepler se centra en las estrellas que no han sufrido este proceso catastrófico, puesto que es más probable que tengan planetas en sus órbitas que podrían albergar vida.
Aunque WD 1145+017 no era un objetivo de Kepler, estaba dentro del campo de visión del telescopio, y Vanderburgh y sus compañeros cazadores de planetas supieron de inmediato que algo estaba pasando. Sin embargo, los astrónomos tuvieron que utilizar varios pequeños telescopios terrestres para determinar cuáles eran sus objetos.
Sus observaciones revelaron que el objeto u objetos, porque puede haber muchos, orbitaban alrededor de la enana blanca a un ritmo sorprendente, uno cada 4,5 a 4,9 horas, lo que significaba que estaban muy más cerca de la estrella que nuestra Luna de la Tierra.
Y también eran pequeños. Una enana blanca es tan pequeña que si un planeta cercano pasara por delante, la bloquearía completamente o casi. Sin embargo, en este caso, el brillo se ha reducido como máximo un 40%. Más raro aún, la caída fue irregular: mayor en algunos tráficos y menos en otros. A veces, una estrella no se desvanecía cuando los astrónomos lo esperaban. Además, a medida que la estrella se desvaneció, su brillo aumentó paulatinamente. Si el tráfico se produjo a causa de un planeta, la iluminación debería ser repentina.
Características de las enanas blancas
Todo esto habría sido muy difícil de averiguar, pero durante casi una década los astrónomos han observado algunas cosas peculiares sobre las enanas blancas. Por ejemplo, las atmósferas de algunas estrellas contienen elementos relativamente pesados tales como magnesio, silicio y aluminio. ‘Deberían desaparecer en relativamente poco tiempo’, dice Boris Gänsicke, un astrónomo de la Universidad de Warwick en Inglaterra que estudia la contaminación de elementos pesados en enanas blancas, aunque no participó en el estudio. El hecho de que estos elementos no hayan desaparecido todavía hace que hayan sido sustituidos recientemente.
Otra peculiaridad es que muchas enanas blancas parecen estar rodeadas de discos turbulentos de polvo, que probablemente suministran los elementos pesados que entran en la atmósfera estelar. En nuestro sistema solar, este polvo se genera constantemente cuando los asteroides chocan entre sí. Pero las observaciones de Vanderburgh y sus colegas sugieren que hay algo más en WD 1145+017. Los astrónomos creen que el polvo de este sistema proviene de uno o más planetasimales (objetos parecidos a un asteroide) que, cuando son destruidos por el intenso campo gravitatorio de la enana blanca, se desintegran, dejando atrás un rastro de polvo. La luz de la estrella se desvanece precisamente a causa de un rastro relativamente grande de polvo,
Esto explicaría por qué las estrellas se iluminan paulatinamente durante el tráfico. ‘El camino se vuelve menos opaco a medida que se aleja del planetasimal’, dice Vanderburgh. Explica por qué a veces se produce el tráfico y en ocasiones no. ‘El polvo viene y se va’, dice. Esto también explica cómo los elementos pesados llegan a la atmósfera de las enanas blancas: son muy abundantes en planetas rocosos.
El descubrimiento fue un éxito importante para Vanderburgh y sus colegas, pero también apunta a una técnica potencialmente potente que los teóricos podrían utilizar para estudiar a los exoplanetas. ‘Las observaciones futuras de planetas en evaporación y enanas blancas contaminadas con metales pueden incluso permitir a los científicos distinguir entre material del núcleo del planeta y material del manto’, escribe Francesca Faedi, también de la Universidad de Warwick, en un comentario. artículo.
Las observaciones se pueden interpretar de forma distinta, pero Gänsicke está convencido de que la propuesta del grupo Vanderburg es plausible. ‘No se me ocurre ninguna otra explicación’, dijo. “Lo interesante es que el argumento desarrollado durante la última década funciona como creemos.
Alexis Torrente, lleva 2 décadas enseñando a localizar e interpretar constelaciones a infinidad de grupos de iniciados en astronomía. Ha conocido y recibido consejos de grandes figuras del mundo de las estrellas y planetas, que sin suda está dispuesto a compartir con nosotros. Siempre desde su punto de vista tan característico.