La nueva información revela cinco cosas aparentemente imposibles sobre el planeta enano.
NATIONAL PORT, Maryland. Aunque es un planeta muy pequeño, Plutón tiene una variedad increíble de características, tales como glaciares que fluyen, cráteres, cielos brumosos y paisajes multicolores. Pero ahora los científicos de la misión New Horizons están revelando que el lejano planeta enano es aún más raro de lo que pensaban, con posibles volcanes de hielo, montañas flotantes y lunas que se comportan mal.
El pasado lunes, en la sesión anual de la División de Ciencia Planetaria, los científicos presentaron nuevas observaciones de la nave espacial New Horizons que sobrevoló Plutón en julio, y los datos muestran que el planeta es diferente a nadie.
¿El equipo recibió un ‘Certificado de Excelencia en Investigación? y ‘no pudo predecir’, dijo el investigador senior de New Horizons, Alan Stern. ‘El sistema de Plutón nos tiene desconcertados’.
volcanes de hielo
Dos fosas cerca del polo sur de Plutón podrían ser calderas volcánicas heladas. Estas fosas se encuentran en la cima de dos enormes montañas, Wright Mons y Piccard Mons. Cada uno tiene unas cuantas millas de altura y al menos 100 millas de ancho, de tamaño y forma similares a los volcanes del escudo hawaiano. Pero en lugar de lava brillante, los volcanes de Plutón escupen hielo, posiblemente formado por nitrógeno, monóxido de carbono o una mezcla acuosa de un océano enterrado.
En una presentación en la conferencia, Jeff Moore, del Centro de Investigación Amas de la NASA, dijo que el equipo aún no estaba preparado para concluir que las características son volcanes, ‘aunque parecen muy sospechosos’.
Si fuera cierto, éstos serían los primeros volcanes descubiertos en el sistema solar exterior. Y aunque el equipo tiene la intención de confirmar los hallazgos con datos adicionales, algunos miembros ya están bastante convencidos.
‘Cuando encuentras una montaña muy grande con un agujero, normalmente significa algo’, dijo Oliver White, también de la NASA Ames. ‘Me cuesta no verlos como volcanes’.
montañas flotantes anárquicas
Las montañas de Plutón pueden parecer más a icebergs en el océano que a montañas de la Tierra. Estos grandes bloques de materia hechos de hielo de agua probablemente están flotando en el ?mar? de hielo de nitrógeno, reveló Moore. En algunas zonas, las montañas son tan altas como las Montañas Rocosas, pero son lo suficientemente flotantes como para sobrepasar el hielo más denso de nitrógeno y monóxido de carbono. ‘Incluso las montañas más grandes de Plutón pueden flotar’, dijo Moore en su presentación.
Cerca del extremo occidental del campo de hielo Sputnik Planum, las láminas gigantes de hielo de agua se pueden fracturar y reorganizar, formando lo que Moore llama un ‘terrane sin ley’. Las cadenas irregulares de bloques angulares, algunos de hasta 40 kilómetros de ancho y 5 kilómetros de altura, forman montañas que se extienden de forma caótica junto a una llanura joven extremadamente plana. Y éste es un nuevo análisis que sugiere que Sputnik Planum sólo puede tener 10 millones de años. Básicamente, ‘nació ayer’, dijo Stern. ‘El hecho de que los planetas pequeños puedan estar activos a gran escala y miles de millones de años después de su formación es un gran descubrimiento.
Enormes rifts y un océano enterrado
Algunas partes de la superficie de Plutón, como el Sputnik Planum, son increíblemente lisas, mientras que otras están extrañamente marcadas con cráteres o parecen una versión alienígena de la piel de serpiente. Varios otros están cortados por fallas masivas, como la Fossa de Virgili, al oeste de Sputnik Planum. Parece que estas grietas se formaron cuando Plutón se expandió y estalló a través de su corteza; O tal vez sea exactamente lo que pasó. ‘Un océano que se enfría y se congela lentamente provocaría la expansión’, dijo Bill McKinnon de la Universidad de Washington en St. Louis. Si la corteza de Plutón esconde un océano de agua enterrado, tal y como creen los científicos, a medida que el océano se congela y se expande lentamente, la corteza del planeta podría tensarse y podrían aparecer grandes grietas.
Alexis Torrente, lleva 2 décadas enseñando a localizar e interpretar constelaciones a infinidad de grupos de iniciados en astronomía. Ha conocido y recibido consejos de grandes figuras del mundo de las estrellas y planetas, que sin suda está dispuesto a compartir con nosotros. Siempre desde su punto de vista tan característico.