Un paseo por el cielo
Esta tercera caminata trata de la constelación de Perseo, puesto que es una de las constelaciones griegas originales. Perseo fue enviado a matar a Medusa. En el cielo está representado con la cabeza de Medusa en sus manos, representado por Algol. Se encuentra en medio del disco de la Vía Láctea, entre Casiopea, Andrómeda y Auriga, por lo que está formado por estrellas jóvenes y azuladas, lo que significa que también tiene muchos cúmulos abiertos. Cubre un área de 615 grados cuadrados en el cielo. La lluvia de meteoros de Les Perseides, una de las más espectaculares, emana de esta constelación cada mes de agosto.
Desgraciadamente, los espectaculares cúmulos abiertos en esta parte de la Vía Láctea no son visibles por los astrónomos del norte. Pero para los observadores del norte, Perseo es la constelación que le rodea que nunca se pone. Los mejores meses para explorar esta región son de agosto a abril, siendo noviembre el período máximo. Por otra parte, en los observadores del hemisferio sur es difícil identificar la constelación.
Esta zona del cielo nocturno es espacialmente agradable de observar con prismáticos.
Perseo fue el héroe que salvó a Andrómeda del monstruo marino Cetus. Suele verse en Perseo con la cabeza de Medusa en la mano, que ha derrotado. El ojo de Medusa es la estrella centelleante Algol.
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Echemos un vistazo a algunos de los objetos que podemos observar en la constelación de Perseo.
1α Perseo . Con una magnitud de 1,75, Perseo es la estrella más brillante. Sus nombres son Mirfak o Algenib. Se encuentra en el centro del cúmulo Melotte 20 o Alpha Persei, a 590 años luz de distancia. Es una supergigante amarilla con una magnitud de 1,79 y un diámetro 30 veces superior al del Sol.
2β Perseo o Algol , también llamado ‘obsesionado’, es en realidad un sistema estelar triple en el que la estrella madre es eclipsada por uno de sus compañeros más débiles cada 2,9 días mientras orbitan alrededor de su centro de gravedad común. En 1782, descubierto por John Goodricke, fue el primero de este tipo que se descubrió y es el más famoso puesto que es el prototipo de todo el grupo de estrellas variables eclipsantes. Pierde un tercio de su luminosidad, pasando de 2,12 a 3,39 cada 69 horas cuando una estrella eclipsa a la otra, y la recupera al cabo de unas 10 horas, provocando esta estrella, que es el ojo demoníaco de ‘Astonido. Es de color blanco azulado.
3ρ Persei o Gorgonea Tertia . Una gigante roja y variable semi-regular con un cambio de brillo del 50% semanalmente, entre 3,3 y 4,0. Se encuentra a unos 300 años luz de la Tierra y tiene un diámetro unas 150 veces el Sol. M4 pertenece al tipo espectral II, lo que significa que ha llegado a la etapa evolutiva asintótica de la rama gigante y se encuentra cerca de la punta de la rama gigante roja. Se cree que tiene unos 440 millones de años.
4M34 . Un cúmulo abierto marcado por unas decenas de estrellas cerca de la frontera con Andrómeda. Tiene una magnitud visual de 5,5 y se encuentra a unos 1500 años luz de distancia. Tiene entre 200 y 250 millones de años y contiene unas 400 estrellas. Su radio es 7 años luz. Fue descubierto a mediados del siglo XVII por el astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna, y en 1764 fue incluido en el catálogo de Messier.
5 NGC 869 y NGC 884 . Doble cúmulo de Perseo. Dos cúmulos abiertos adyacentes, visibles a simple vista como un punto brillante en la Vía Láctea cerca de la frontera con Casiopea. Espectacular con prismáticos y espectacular con pequeños telescopios. Son mayores que la luna llena. NGC 869 es el más brillante y rico. Contiene unas 350 estrellas, en comparación con unas 300 en NGC 884. Se encuentran a 7.300 años luz de distancia y se están acercando paulatinamente a nuestro sistema solar. La mayoría son estrellas de color blanco azulado, pero existen varias estrellas rojas que pueden destacar entre ellas.
6 SU Perseo . A medio grado en el sureste del centro de NGC 884 se encuentra la variable semiregular SU Persei, que en realidad es miembro de NGC 884. Esta supergigante roja pulsante cae entre 9,4 y 10,8 en un ciclo que dura unos 533 días .
El cometa Wirtanen en verde, las Pléyades en azul y la nebulosa California en rojo
12 NGC 1499. Nebulosa de California . Es una nebulosa de emisión a unos 1000 años luz de distancia. Esto se ve mejor en las fotos de larga exposición. En 1885 fue descubierto por el astrónomo estadounidense EE Barnard.
13 NGC 1333 . nebulosa de reflexión. Se encuentra a unos 1000 años luz de distancia. Las estrellas que la componen forman dos cúmulos, uno en el norte cerca de la nebulosa y otro en el sur en una densa nube de gas. Se encuentra en una región llamada Nube Molecular de Perseo.
14 Nube molecular de Perseo . Bloquea la mayor parte de la luz de la Vía Láctea, haciendo que parezca oscura en esta región. Consta de más de 10.000 masas solares de gas y polvo y tiene una superficie total de 6 x 2 grados. Las estrellas que la componen son jóvenes de unos 2,5 millones de años.
La nube molecular de Perseo
Alexis Torrente, lleva 2 décadas enseñando a localizar e interpretar constelaciones a infinidad de grupos de iniciados en astronomía. Ha conocido y recibido consejos de grandes figuras del mundo de las estrellas y planetas, que sin suda está dispuesto a compartir con nosotros. Siempre desde su punto de vista tan característico.