¿Y si la World Wide Web cayera durante meses? El impacto económico de un día sin red supondría una pérdida económica de aproximadamente 7.000 millones de dólares en Estados Unidos. Así comienza un estudio publicado recientemente por el investigador de la Universidad de California Sangeethe Abdu Jyothi. El Sol podría estar en el origen de este drama, que iría acompañado de interrupciones de las redes de distribución eléctrica. Concretamente, una tormenta solar, o la expulsión dirigida de grandes masas de partículas muy magnetizadas del Sol (demasiado coronal).
Tecnología Graban por primera vez el sonido de la Tierra cuando es golpeada por una tormenta solar
Si la Tierra se encuentra en la dirección en la que se expulsan estas partículas, chocan con el campo magnético que la protege, provocando varios efectos. Las corrientes inducidas creadas en este campo son los responsables de la aurora boreal, pero en casos extremos, si las corrientes superan el escudo, pueden tener efectos fatales en instalaciones eléctricas y sistemas de telecomunicaciones como el GPS, así como en tuberías y gas. tuberías, ferrocarriles, etc. ‘Los ciclos solares se abren y se cierran cada 11 años. en 2022 ha comenzado un nuevo período de máxima actividad solar, que llegará a punto máximo hacia mediados de esta década.Durante estos períodos, sabemos que las tormentas pueden producirse desde dos veces al mes hasta dos veces el mismo día”, explica Héctor Socas-Navarro, investigador del Instituto de Astrofísica de las Islas Canarias.
Un nuevo período de máxima actividad
El hecho de que entremos en un nuevo período de máxima actividad también explica estas publicaciones que alertan de posibles peligros. Y aunque parece un mal presagio, existe una historia bastante de episodios de eventos solares importantes. en 1859 se produjo el evento Carrington, la mayor tormenta solar registrada. Esto provocó el hundimiento de las líneas de telégrafo del mundo. El invento, por cierto, acaba de salir.
En esta ocasión, las auroras boreales se vieron en lugares como Honolulu o La Habana, donde el fenómeno se limita generalmente a latitudes cercanas a los polos. Desde entonces, ha habido muchos otros efectos a medida que la humanidad se ha vuelto más dependiente de la tecnología, pero el evento que despertó el interés mundial por estos eventos, fuera de la academia, fue el hundimiento de la cobertura eléctrica de Quebec el 13 de marzo. se produjeron grandes tormentas. , en 1989, que dejó sin electricidad a millones de personas durante nueve horas. Y hace poco, en octubre de 2003. a finales de año, la llamada tormenta de Halloween volvió a provocar cortes de luz en la ciudad sueca de Malmö,e incluso afectó a procesadores tan lejanos como Suráfrica unos meses después.
Este campo eléctrico actúa como fuente de tensión a través de las redes de transmisión de electricidad de alta tensión, por lo que las corrientes provocadas por grandes tormentas geomagnéticas pueden dañar a sus transformadores”, comenta Joan Miquel Torta del Observatorio del CSIC del Ebro. .
Hace diez años, su grupo de investigación empezó a investigar la vulnerabilidad del sistema eléctrico español frente a varias entidades. Hoy acaban de publicar los resultados de su estudio sobre el tema. España, por su latitud, no debería verse muy afectada, a diferencia de los países cercanos al Polo Norte, como Estados Unidos (que incluso tienen regulaciones que obligan a las compañías eléctricas a tomar medidas preventivas). Sin embargo, su análisis advierte que los transformadores de los extremos de la red son los más afectados de la Península.‘El grado de afectación depende de la topología de la red y de la conductividad del suelo. El problema es que las corrientes casi constantes de las tormentas están cubiertas por las corrientes alternas con las que funcionan los transformadores, de modo que se calientan e incluso se queman”, explica.
La probabilidad de un evento similar en Carrington se ha estimado en un 12% por década, o uno cada 100 a 150 años, aproximadamente la misma que un terremoto de magnitud nuevo. Y, sin embargo, debido a la rotación del sol en julio de 2022, una eyección de masa solar tipo Carrington perdió la Tierra durante una semana. Si alguno de estos eventos se produjera hoy, la vida cotidiana de millones de personas se vería profundamente afectada. Nos enfrentamos a riesgos de origen natural quetienen un impacto extremadamente importante en nuestras vidas de dependencia tecnológica”, dice Torta. Uno de los informes más famosos que advierten de los posibles peligros de este tipo de fenómenos naturales es un informe de 2008 elaborado por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Según esta organización , un evento como el de Carrington puede causar 20 veces más daños económicos que el huracán Katrina.
Detección precoz
Muchas agencias espaciales, como la NASA o la ESA, tienen sus propios sistemas de alerta temprana, sistemas de satélite que informarían a la Tierra y nos darían unas horas antes de la llegada de este plasma solar masivo. Aunque, por ejemplo, una de las sondas Stereo situadas cerca del sol y que monitorizaban la frecuencia y la intensidad de estos fenómenos fue afectada por una gran eyección de masa coronal en 2022, que en este caso se dirigió hacia en la Tierra. No se estropeó porque se extinguió a tiempo.
Además, existen varias alternativas para proteger o mitigar el impacto en la Tierra. Uno es apagar los sistemas (incluidos los satélites) cuando se detecta una masa de plasma que se aproxima, aunque esta acción puede provocar muchas falsas alarmas, puesto que no siempre se produce una tormenta severa. Otra forma de proteger a los transformadores grandes es añadir condensadores, pero esto puede dañar a otros transformadores de red que no han sido protegidos ya que se consideran menos vulnerables. También es posible invertir en transformadores de sustitución… No hay una solución sencilla, ya que algunos requieren grandes inversiones , y no sabemos si y cuándo pasarán cosas realmente peligrosas’, ha dicho Torta.
Es evidente que debemos seguir estudiando y observando el Sol, porque ‘hay datos de pequeños eventos, pero no de grandes que puedan provocar un colapso’, explica Socas-Navarro. Actualmente se están estudiando los anillos de los árboles porque parecen dar a los científicos más información sobre otros acontecimientos importantes que tuvieron lugar antes del super huracán Carrington. ‘Se está estudiando la relación entre la cantidad de carbono-14 atrapada en cada anillo y parece estar relacionada con la actividad solar. Se han identificado al menos tres eventos máximos de actividad solar e impacto terrestre para los árboles en otros tres momentos históricos: 664 a. 776 dC y hacia 990 aC”, dice Socas-navarro.
Michael Montero es especialista en Astronomía, cuenta con años de experiencia en observatorios y está especializado en avistamiento a media distancia. También ha preparado a algunos grupos de iniciados en astronomía. Una de sus aficiones más importantes es la observación de astros en la naturaleza, que practica cuando sus viajes y trabajo se lo permiten.