La NASA ha empezado a montar la nave espacial Clipper, una misión para orbitar la luna helada de Júpiter, Europa, que se lanzará en el 2024. El Clipper será tan grande como un SUV de energía solar, el tiempo suficiente para cubrir una pista de baloncesto, que funcionará con energía solar. energía. para impulsar la nave espacial durante su viaje. A finales de año, la mayor parte del hardware del vuelo, incluido un conjunto de nueve instrumentos científicos, debería estar completa.
El cuerpo principal de la nave espacial es un gigantesco módulo de propulsión de 10 pies de altura diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins con la ayuda del Goddard Space Flight Center de la NASA. El módulo, completo con electrónica, radios, cableado y subsistema de propulsión, se entregará a JPL esta primavera. La antena de alta ganancia de 3 metros de ancho de Clipper también llegará al laboratorio en breve.
‘Estamos entrando en una fase en la que vemos que todas las piezas se unen en un sistema de vuelo’, dijo el director del proyecto de la misión de JPL, Jan Chodas, en un comunicado. ‘Será muy interesante ver el hardware, el software de vuelo y la instrumentación integrados y probados’. Es otro nivel de descubrimiento para mí. Descubriremos cómo funcionará realmente el sistema que hemos creado.
Europa, que los científicos dicen tener un océano interior que contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra juntos, podría ser adecuado para la vida en este momento. Clipper orbitará alrededor de Júpiter y realizará varios sobrevuelos cercanos a Europa para recoger datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la Luna. Su sofisticada carga útil examinará todo, desde la profundidad y la salinidad del océano hasta el grosor de la corteza de hielo y las características de los penachos potenciales que podrían expulsar el agua subterránea al espacio.
El primer instrumento científico completado fue entregado a JPL la semana pasada por un equipo del Southwest Research Institute de San Antonio, Texas. El espectrógrafo ultravioleta, llamado Europa-UVS, buscará signos de picos en la superficie de Europa. El instrumento recoge la luz ultravioleta y después separa las longitudes de onda de esa luz para ayudar a determinar la composición de la superficie de la luna y el gas en la atmósfera.
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A medida que cada instrumento llegue a JPL, se integrará en la nave espacial y se volverá a probar. Los ingenieros deben asegurarse de que los instrumentos pueden comunicarse con el ordenador de vuelo, el software de la nave espacial y el subsistema de potencia.
Una vez que todos los componentes estén integrados en el gran sistema de vuelo, Clipper se trasladará a la cámara de vacío térmica masiva de JPL, donde realizará pruebas simulando el duro entorno del espacio profundo. También habrá pruebas intensivas de vibración para garantizar que la nave espacial pueda soportar el revuelo del lanzamiento. Después será transportado a Cap Cañaveral, donde está previsto que se lanzará en el 2024. en octubre
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Michael Montero es especialista en Astronomía, cuenta con años de experiencia en observatorios y está especializado en avistamiento a media distancia. También ha preparado a algunos grupos de iniciados en astronomía. Una de sus aficiones más importantes es la observación de astros en la naturaleza, que practica cuando sus viajes y trabajo se lo permiten.