Antes de que Neil Armstrong diera su histórico primer paso a la Luna, la NASA necesitaba saber dónde el Apolo 11 podría aterrizar con seguridad. A principios de los años 60, los mapas que teníamos de la superficie de la Luna se basaban en imágenes de la Tierra y varios satélites de Estados Unidos y la Unión Soviética, ninguno de los cuales podía captar la extensión ni los detalles necesarios para localizar los puntos. bajada sin rocas ni cráteres peligrosos.
De ahí que la agencia espacial lanzó su programa Lunar Orbiter, una flota de cinco satélites casi idénticos lanzada en 1966-67. meses Lunar Orbiter 3, que tomó fotografías en 1967. Del 15 al 23 de febrero, confirmó lugares de aterrizaje seguros para el programa Apolo e hizo algunas de las últimas imágenes de la luna antes de que los humanos pisaran el suelo lunar.
En 2009, el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA fotografió el histórico lugar de aterrizaje del Apolo 11. El aterrizaje seguro de la misión en 1969 fue posible en parte por el programa Lunar Orbiter. Foto de la NASA, Gsfc, Arizona State University Lunar Orbiters también proporcionó imágenes del otro lado de la luna, como esta foto tomada en 1967 por Lunar Orbiter 3. Foto de la NASA.
En la era predigital, enviar imágenes desde el espacio a la Tierra no era tarea fácil. Pero gracias a la ingeniería de precisión y la tecnología de inteligencia de alto secreto, los órbitas lunares proporcionaron a los ingenieros y científicos de la NASA las imágenes necesarias para los desembarcos del Apolo.
en el espacio de la habitación
Los órbitas lunares no fueron las primeras naves espaciales que apuntaron sus objetivos fotográficos a la Luna, pero lo que les diferencia es el equipo que llevan.
‘Básicamente cogieron en préstamo cámaras espía del Departamento de Defensa de su programa de satélites’, dice David Williams, director en funciones del Archivo de datos de ciencias espaciales de la NASA. El Departamento de Defensa de Estados Unidos utilizó cámaras similares en el marco del programa CORONA, conocido por el público como Discoverer, para tomar fotos de satélite de la Unión Soviética.
Cada Lunar Orbiter tenía dos cámaras, una con una lente de alta resolución y otra con una lente de resolución media. En lugar de la película habitual de 35 milímetros, los satélites utilizaron una película de 70 milímetros, el mismo tamaño que las películas IMAX se filman hoy.
De derecha a izquierda, Cliff Nelson, Calvin Broome, Israel Taback y Joe Moornam de la NASA examinan componentes de la cámara Lunar Orbiter. Imagen de la NASA
Unos cientos de kilómetros por encima de la superficie lunar, Lunar Orbiters capturó características de hasta 90 centímetros de diámetro. Pero utilizar la película en el espacio fue un gran obstáculo.
‘Cuando está en la Luna, puede hacer todas las fotos que desee, pero no hay manera de devolver la película a la Tierra para desarrollarla’, dice Williams. ‘Entonces tienes que crear un sistema para crear una película a bordo’.
Laboratorio de fotografía flotante
El desarrollo de películas fotográficas requiere normalmente remojar los negativos con productos químicos líquidos que pueden dañar el satélite en condiciones de microgravedad. En cambio, Lunar Orbiters utilizó el sistema de procesamiento de transferencia Kodak BIMAT, que fue clasificado por la CIA hasta 2001 por estar diseñado principalmente para el reconocimiento.
Primero debía trasladarse la película de la bobina de almacenamiento a la lente, después al almacenamiento mientras se hacían el resto de las imágenes y, finalmente, a la etapa de desarrollo donde se aplicaba una capa de gelatina infusión química en la película. . Las tareas se realizaban en recipientes de aluminio del tamaño de sandías. Un solo motor que provocó la quema de la película, como ocurrió con Lunar Orbiter 3 tras unos 200 fotogramas, fue suficiente para amenazar el éxito de la misión.
Un cohete que lleva el Lunar Orbiter 3 despega desde Cabo Cañaveral. Imagen de la NASA
Cuando mira un satélite en órbita lunar, ‘obtiene una visión interesante de las relaciones de la Guerra Fría’, dice Matt Shindel, conservador del Smithsonian Air and Space Museum. ‘Puede ver todo el hardware Eastman Kodak que hay dentro… y verá una cámara que fue construida por nuestras agencias de inteligencia, con todo el hardware de la NASA a su alrededor.
Para devolver las imágenes a la tierra, el programa CORONA arrojó las cintas desde el espacio en cápsulas con escudos térmicos para protegerlas durante la reentrada, impulsores de orientación y estabilización, y paracaídas para frenar su caída. Se construyó un avión de recuperación con la capacidad de arrojar la cápsula en paracaídas al aire, pero cuando esto falló, el equipo tuvo que sacarlas del agua con un helicóptero. Sin embargo, la NASA ha desarrollado un sistema alternativo para enviar fotos por radio.
En las órbitas lunares, las películas se trasladaron más allá de un escáner que registraba los niveles de brillo de cada pequeña sección medida. Estas cifras se enviaron a los centros de comunicación de la NASA en España, Australia y Estados Unidos, donde las medidas se obtuvieron en cinta magnética. Los procesadores de imagen podrían utilizar las formas para recrear exposiciones de películas en la Tierra y unir los fragmentos para revelar imágenes detalladas.
“Utilizando una lupa, puedes observar de cerca los detalles más pequeños; Es increíble’, dijo Williams. ‘Teniendo en cuenta que era a mediados y finales de los años sesenta, fue un éxito impresionante.
en nombre de la ciencia
Algunas de las imágenes resultantes, como la famosa foto de la Tierra tomada por Lunar Orbiter 1 más allá del horizonte lunar, muestran líneas verticales en el proceso de recuperación. Pese a las teorías contrarias, es poco probable que la NASA haya alterado la calidad de la imagen antes de publicar sus fotos.
La Tierra se eleva por encima de la Luna en la famosa foto 1 de Lunar Orbiter. Foto de la NASA
‘No tuvieron miedo de publicar lo que pensaban que eran buenas imágenes representativas para que la gente pudiera ver que el programa espacial estadounidense podía hacer grandes cosas’, dijo Shindell. Durante la misión, las imágenes de Lunar Orbiter aparecieron en periódicos y revistas de todo el mundo.
“Aunque era la era de la carrera espacial y era muy competitiva, siempre hubo la sensación de que se daba no sólo en beneficio de los países que lo hacían, sino también en beneficio de la ciencia en su conjunto. mundo’, dice Šindel.
Michael Montero es especialista en Astronomía, cuenta con años de experiencia en observatorios y está especializado en avistamiento a media distancia. También ha preparado a algunos grupos de iniciados en astronomía. Una de sus aficiones más importantes es la observación de astros en la naturaleza, que practica cuando sus viajes y trabajo se lo permiten.